初冬的第一场雪在夜间悄悄落下，转眼间便覆盖了整个北直隶。
下了早朝之后，官员们陆陆续续地从大殿里走出来，如今朝堂之上依旧是勋贵官宦各成一派，文臣之中又是程窦两党角力。便是文渊阁这等历来为阁臣官员议事之地，也被一分两半。
程党中人通常往东走。
一行人浩浩荡荡地朝殿内走去。
为首的自然是文渊阁大学士兼吏部尚书内阁首铺程濂，随后则是文华殿大学士兼右都御史赵鉴，通政司通政使贺道元，工部侍郎王彻，詹事府少詹事韩绩，以及通政司参议沈行谨等一众官员。
屋内烧着地炕，倒是十分暖和。众人按着品级一一就坐，小太监们则在一旁上茶。
“今年这雪下得虽晚，天气却一点儿都不含糊，这风还是一样的刺骨头。才走这么一段路，都冻得受不了了。”赵鉴用一口河南口音说道。
他性子向来粗暴直爽，若非场地不合适，只怕要骂上几句。
“京师的冬日向来如此，明纪在此处生活多年，莫非还未体会出来？”贺道元在一旁慢悠悠地回道。明纪是赵鉴的表字。
他面容端正儒雅，脸上总带着几分和善的笑意。宫里的宫女太监每每瞧见他，都不会同面对赵鉴一样惊慌。皆在暗地里说这位通政使生了一副好性子，便是端茶递水时也要轻松自在许多。
此刻正是议事之时，闲聊不过片刻的事，小太监们便一一退下。
程濂坐在上首，他如今年近六旬，多年的思虑让他面容略显老态，可这位内阁首铺气势却不输他人，端的是威严面孔，不怒自威，令人心生俱意。
“今日可有要事需奏？”他放下茶盏，不急不缓地说道。
坐在末端的沈行谨便下意识地看了贺道元一眼。贺道元知晓他意，当即便微不可闻地点头。
这个年轻后生虽然在他门下行事，可谁都知晓，他一向得程濂看重，否则不会在如此短的时间内便让其入阁旁听。不过这个后生的确出色，有野心有魄力亦懂得隐忍。
沈行谨见此，随即便起身，行至中间，躬身行礼。
“首辅，下官有事要奏。”
程濂闻言，顿时便将目光放在他身上，微微颔首，“说罢。”
沈行谨便从袖中抽出一卷文书，“这是前两日刚从应天府寄来的文书，还请首辅一观。”
在程濂后头站着的舍人便上前取走文书，交至程濂手中。
程濂打开一看，才扫了几眼，便沉下了脸，一手将文书拍在了桌上，“混账东西！”
几人见此皆是一惊，不知他缘何如此发怒。
程濂见各人面色皆异，复又说道：“明纪，你且看看。”
赵鉴闻言，随即起身接过文书，打开一看，也吓了一跳，眉头忍不住皱了起来，“怎会有此等事情，莫不是他人构陷？”
他随即将递给众人一一传阅。
良久之后，贺道元才缓缓开口，“公覆行事虽不精细，但为人稳妥，不至于出此等纰漏，此次怕是有人刻意为之。”
“贺大人所言极是。”韩绩点点头，“这年关将至，提升盐价本是约定俗成之事，往常亦不曾听人说道此事，怎偏生今年便出这等事。怕是有人构陷，欲败坏季大人的名声。”
“韩大人此言差矣。”王彻拱了拱手，随即说道。
“我见这万民书上亦说，今年盐价上涨同往年不同，不仅将时间挪前，且价格较之往年亦更高。可见季大人此次行事略有越界，以致引起民愤，豫东学府皆是读书人，与季大人无冤无仇却不必做那等构陷之事。”
王彻一番话看似分析事实，却是句句指向季方平。
韩绩当即便皱起了眉头，“此事哪有这般严重，王大人此言未免有落井下石之嫌。”
“韩大人此言何意？”王彻当下脸色微沉，“我不过是阐述事实罢了。”
韩绩闻言，则是冷笑一声，当下偏过头去，不再言语。
一旁的沈行谨见此，不由得向他使了个眼色。王彻觊觎两淮盐运使的位子已有多时，不满季方平之事人尽皆知。如今好不容易抓住其把柄，又岂有不言之理？
何必在这个档口同他置气，反倒惹程濂不快。
但此事这般僵硬下去，亦不是办法，想着他便起身，道：“下官私以为为今之计还是先把此事压下。这万民书之前倒非未曾出现过，皆因民愤而起。既如此，不如先行化解民愤，再言他事。”
“慎之所言有理。”赵鉴点了点头，目露赞许之色，“我看不如先将这万民书毁去，再修书一封快马加鞭送至扬州，让公覆先将盐价降低，而后施粥济贫，安抚民心。”
“可知这罪状为何人所写？此事又是何人主导？”程濂复又看向贺道元，只问这么一句话。
通政司掌内外章奏和臣民密封申诉之件，这万民书自是在贺道元管辖之列，在此事出现之后，他便命人探查了此事。
当即便拱手道：“我听闻这罪状出自苏家十三郎之手，至于主导者皆是豫东学府的学子，具体为何人却并不清楚。”
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