“荀嘉这人……”
云礼对此颇感意外。
“他当年在士林中颇具名声，我亦见过，看着是行事磊落的端方君子。”
沈昭不置可否，只道。
“若此事真跟鲁王脱不了干系……我看你不如同大长公主提一提。她是长辈，出面教训也合情理。”
沈昭这样说是有私心的。荀嘉是永嘉侯的人，但此事她不可同云礼直说。反倒是大长公主……一旦发觉此事，必会彻查永嘉侯。想来也不会让云礼知晓半分。
云礼不知她的小心思，只应下。
“且放心罢，你当日说过的话，我从不敢忘，彼时言说的是我们对大周朝的承诺。京师若有动荡，我会竭力而行，护住这一方水土。”
沈昭便笑而不语。
云礼忽然感慨起来。
那日也是在这方小小庭院内，沈昭低沉却有力的言语，他听到自己说“唯求天下太和，兵戈不兴，上下同乐，世事无忧”。他早就知道，雄鹰矫健，不会困于眼前的方寸。
只是这一天，来得太早了。
“百余年前，大楚有一位女将军，守城二十六年有余。她操练将士，耽于治军，西北由此安定。故史册记载百战功成，彪炳千秋。”
云礼默然。
他知道那名女将姓沈名昭。
“沙场烽火连胡月，海畔云山拥蓟城。”
他听到沈昭低沉暗哑的声音传来，犹如一块荒石直直地坠下。血色的天空，残肢遍野的荒原，被风吹散的呐喊声忽隐忽现。
“少小虽非投笔吏，论功还欲请长缨！”
那道声音又转为清越、激昂。
仿佛手持红缨银枪，头戴凤翅兜鍪的女将正站在眼前。长缨浴血，身前即是疾驰的将士，长枪与弯刀裹着尸山血海而来。将军百战，莫不如是。
“子谦，且待我尽逐野寇，振旅而归！”
沈昭素色的衣袂在风中荡漾。
回到府邸时，已接近黄昏时候，初春的傍晚寒意深重。
沈昭从骡车里下来，刚拐进小巷，就见到孟湛在一片湿意氤氲的青石巷间，阴影打在他脸庞上，神色间更显阴郁。
“孟公子？”
她愣了一下，当即止住了脚步。
孟湛却缓缓走来，沉稳有力地步子踏在青石板上嗒嗒作响。
直至他的脸庞完全沐浴在余晖里。
“我听闻沈姑娘不日便将出征西北……战场厮杀，危机四伏，姑娘务必万事谨慎。”
“谢公子提点。”
沈昭垂眸应道。
“听闻公子已升任大理寺正。这般尊位，当真是意气风发，往后拜相入阁，不在话下。”
大理寺卿是何守敦，同窦敬言交往极密，大理寺实则是窦党的地盘。而孟湛原为十四皇子慕容禛侍读，后慕容禛因事被囚，他安然无恙。而慕容禛与程濂欲起兵谋逆时，他亦请命入宫。可事败之后，他却不贬反升。
其中隐秘不言而喻！
说起来，当初逼得先帝关慕容禛禁闭的那些罪状也不是常人可寻得的。
沈昭虽说得坦荡，可孟湛心里却清楚。小姑娘一向机敏，自己所为，外人兴许不知道，她却看得分明。一臣不事二主，他之清誉早已不复存在。
“沈姑娘不深恶痛绝么？”
孟湛看着她，眼眸里海浪翻涌，似是藏着一场暴风雨。
我有何资格评判？
沈昭心道，继而微叹了口气，看向孟湛的眼神清明又坚毅。“孟公子，这世上的路总归是自己选的，与旁人何干？”
孟湛闻言松了口气，复又觉得怅然若失。对方会这么说，只因他们毫无干系。
“所以你选择了西征？”
“我只是想证明。”
“证明什么？”
“女人的天地不止一方庭院，横刀立马，上阵杀敌，未尝不可！”
孟湛听到沈昭如是说。
她纤细却坚毅的身躯从他身前飘然而过。他转过身，只看到愈发坚定的身影没入了黑暗中，余晖从屋檐的罅隙中穿过，落在她身上。那一瞬间，他仿佛看到了铁血丹心的将军。
不再是往日或灵动，或机敏，或温婉的模样。她从来都是这样的人，他早该想到。
西北战事吃紧，朝廷并未耽搁。不过数日，将士们便已整顿完毕，准备西征。城墙上，几道颀长的身影目送军队远行。
“我以为你会阻止她。”
余怀梓看着渐行渐远的军队，冷不丁地开口。
而他身侧的云礼，目光愈发沉静。
“这是她自己的路，总该走的。”
余怀梓听到他用一种极为凛冽的声音说道，仿若寒冰相撞，却又低不可闻。这是他第一次见到传说中风华绝代，隆恩深重的永嘉侯世子。
忽然间，他明白了放荡不羁的表妹为何会选择对方。这样的气度……试问何人可比？便是他扪心自问，也不会让自己的女人抛头露面，骑马杀敌。
“你怎么没跟着去山东？”
乍听云礼问话，余怀梓倒是怔了一下，片刻后才笑道：“鲁王既已封王，便无争位之能，我若跟着他，便是乱国之士。余家已正名，不如做个纯臣！”
云礼没有接话，一旁的沈清远却轻轻一笑，“纯臣好啊。国朝百废俱兴，正需要这样的能人志士。”
余怀梓却挑眉一笑。
“听闻维遐正在教陛下读书，这可是天下第一教书先生。”
沈清远却避而不应，只笑道。
“端平，是个好年代。”
端拱为政，太平兴国。
这是大臣们对国朝的期许，亦是百姓对大周朝的厚望。
端平，注定是特殊的年代。
这一年，数镇失守，西北沦陷，百姓流离失所，苦不堪言，大周江山再次迎来动荡。这一年，新帝初继，年幼稚嫩，于是大周朝出了个掌政的太后，还有一位出征的女将军。
女主乱政，国将不宁的预言似在隐隐应兆。
臣民皆翘首以盼，盼望着这位女将或生或死，盼望大周朝的英勇之师，将异贼逐于千里之外，使他们再不敢侵犯方寸土地，重振我朝天威！
端平元年初春，大周朝开始了第五次西征，而结果，尚不可知。
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