战争爆发后，日军在海上和陆上的战果都迅速扩大，所到之处，势如破竹，所向披靡，令盟军惊恐万状，节节败退。1942年1月间，南下入侵的日军以东、北、西三面向荷属东印度进攻。
1月10日，天刚破晓，荷属东印度(印尼)这块被19世纪作家爱德华·杜韦斯·德克尔称之为“环状绿宝石”的风水宝地呈现不祥之兆。日本对荷属东印度早已垂涎三尺，因为此地位于亚澳两大陆和太平洋、印度洋之间，是控制两大陆两大洋海上交通的咽喉要道。日本能在这里找到他们所需要的天然资源，特别是他们进行战争所迫切需要的石油。
日军南进之神速令帝国大本营震动！只要日军占领英属北婆罗洲、达沃和和乐，可以推想，日军下一步便是向荷属群岛推进。
日军的意图是兵分三路进攻东印度：西路部队，集结在金兰湾，准备进攻南苏门答腊、邦加和巨港。占领巨港后，再进攻西爪哇。中路部队，集结在达沃，准备占领打拉根、巴厘区板、马辰，最后夺取东爪哇。东路部队，也集结在达沃，用于占领万雅老、肯达里、安汶、望加锡、帝汶和巴厘。
1月10日，英国A·P·韦维尔上将抵达爪哇就任荷印地区盟军最高指挥官。联合海军部队的司令是美国T·C·哈特海军上将；陆军部队的司令官是荷兰陆军中将H·塔·普尔顿；空军部队的司令官是美国陆军航空队L·H·希里尔少将。因只有一名荷兰军官参加这个联合司令部，而使得荷兰人深感失望。赫尔弗里海军中将在回忆录中写道：“我感到很不痛快。”当时盟国海军颇具实力：美亚洲舰队拥有重巡洋舰“休斯敦”号、轻巡洋舰“马波亥德”号，性能极佳的新式轻巡洋舰“波伊斯”号以及13艘驱逐舰，以及澳大利亚的2艘轻巡洋舰和7艘驱逐舰，康拉德·赫尔弗里中将指挥的荷兰海军舰队拥有轻巡洋舰“特隆普”号、“爪哇”号、“鲁特”号，7艘驱逐舰和16艘潜艇。
而且，美海军第10巡逻机大队的轰炸机，荷兰的战斗机以及爪哇基地上的B－17空中堡垒轰炸机，随时准备为盟国联合海军舰队提供空中掩护。当盟国海军还未完全摆好阵势，日军便直逼荷属东印度而来。一系列的血战厮杀在东南500海里辽阔的爪哇海面上展开了！
1942年1月20日，一支强大的日本舰队经由婆罗州与西里伯斯岛的望加锡海峡，全速南下，其中运输舰、货轮共22艘，由巡洋舰、驱逐舰护航，日本把巴厘区板这块南有油港北有煤矿的重要港口作为攻占目标了。盟军接到电令后，立即派飞机沿婆罗洲海岸巡飞。1月23日，南下的日军在途中遭到盟军陆军航空队轰炸机的攻击，货轮“南阿丸”被炸沉，当晚，日舰在巴厘板区附近下锚。上半夜，盟军K－18号潜艇对停泊该处的运兵船“贺丸”实施鱼雷攻击。后半夜，4艘美国驱逐舰高速接近日舰锚地，向日舰发起攻击，他们凭借巴厘板区油井燃烧的火光，火红的天空清楚的衬托出日舰的轮廓，给盟军造成有利的条件。午前3至4时，盟军击沉了日军3艘运输舰。此外还击伤一艘P－37巡逻舰。巴厘板区海面夜袭战，曾有人作如此评估：“自从美国海军1898年杜威将军驶入马尼拉湾击溃西班牙舰队以来，在远东海面上第一次作战。”尼米兹上将后来对此役评价到：“在整个荷属东印度群岛作战期，这次夜袭是盟军部队所取得的唯一成功的一次海上作战。”盟军虽然在巴厘板区海上突击战中取得胜利，但毕竟对日军只是一场小规模的打击，此次作战并没阻止日军南下的步伐。
1942年2月2日，美英荷澳联合海军司令部在泗水举行会议，作出了一个重要决定：第二天组织一支突击舰队。关于组建这支突击舰队的会谈早在1月下旬已开始，目的是为更好的打击在望加锡海峡的日军舰艇。当哈特海军上将得知日军正在巴厘板区附近增援，企图突破望加锡海峡进击爪哇时，立即命令荷兰的杜尔曼海军少将率领泗水港内所有舰只，再次北上攻击巴厘区板的日军船舰。
杜尔曼1889年4月23日生于荷兰的乌得勒支城，17岁入登赫尔德荷兰皇家海军学院学习。1910年8月24日成为军官，1938年8月17日到1940年5月16日，在东印度任荷兰海军航空兵指挥官，后晋升海军少将并任东方荷兰空军中队指挥官。他是一个具有航空头脑的人，意识到空中侦察的重要性，在2月26日的最后一次参谋会议上，他对泗水海军指挥官说，他衷心希望能依靠从空中得来的必要支援。然而事与愿违，那里根本就没有太多可用的飞机。
2月3日，盟国舰队起航不久，日军70余架轰炸机从肯达里起飞首次轰炸泗水，这是日本航空部队在这一战区最猛烈的一次空袭，同时也轰炸了其它地方，造成严重损失，盟军损失飞机12架及陆军的18架。2月4日，天气晴朗，水面平静，然而好天气并未给盟军舰队带来好运，高速北上的盟军舰队被日军侦察机发现，突击舰队在甘尼安附近遭到9架在英尺高空的日本轰炸机轰炸。数日后，日军西路部队准备向西部群岛推进，自巴厘区板失守后，盟军只剩苏门答腊东岸的巨港这唯一油田，盟军采取一切措施加快石油的生产和用各种手段防止日军占领该地区。杜尔曼少将率领“鲁特”号、“特隆普”号等5艘巡洋舰和10艘驱逐舰支援巨港。2月13日，据报有日本运输舰14艘，杜尔曼少将下令搜索却未见踪影，翌日清晨，杜尔曼舰队遭到大批日机攻击，经过3小时海空激战，盟军舰队受到一些损失，在率舰返航中，又遭日机轰炸。此时，东印度群岛的局势正在急剧变化，2月15日，新加坡失陷，第二天，日军就占领了巨港附近的重要油田。杜尔曼少将的舰队惨遭二次空袭，盟军元气大伤。日军在此之后，立刻向明达鲁和直落勿洞推进，2月25日，完全占领这两个地区。
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