贞观三年，元月初二，西域归途。
朔风呼啸，黄沙漫天。一支浩浩荡荡的骑兵队伍在草原上蜿蜒行进，宛如一条黑色的长龙，望不见首尾。队伍中央，一杆绣着金色狼头的王旗在风中猎猎作响，那是颉利可汗的牙旗。
这支大军从昭武九姓的故地出发，一路向东北行进，穿越戈壁、越过荒漠，朝着草原王庭的方向急行。
三个月前他们意气风发地西征，如今满载而归，每个人的马背上都驮着沉甸甸的战利品。
只是长途跋涉让这支军队的风貌大不同于出发时——将士们的皮甲上沾满了风沙和尘土，战马也瘦了一圈，不少人脸上的胡须长得老长，看着颇为狼狈。
但他们的眼神中却满是兴奋和贪婪，因为每个人都知道，自己马背上驮着的，是足以改变一生命运的财富。
颉利骑在一匹高大的西域汗血马上，身披一件厚重的玄色狐裘，头戴貂皮风帽，面容被寒风吹得微微发红。这匹汗血马是他从康国国王的马厩里挑来的，通体赤红，四蹄如雪，日行千里犹有余力，是万里挑一的良驹。颉利对这匹马爱不释手，一路上亲自喂养照料，不让旁人插手。
他的目光望向东北方，那里是王庭的方向。算算日子，他从王庭出征昭武九姓，已经快三个月了。
三个月。颉利在心中默念着这个数字，眉头微微皱起。三个月前他率四万精骑西征，势如破竹，不到一个月便灭了昭武九姓，缴获了海量的粮草、金银、布匹、工匠和青壮劳力。这本该是他此生最辉煌的战绩，可他的心中却始终有一丝不安。
他不在草原的这三个月，王庭会发生什么？阿史那思摩能不能撑住？那些被强压下去的部落矛盾会不会趁机爆发？大唐那边会不会有什么动作？
这些念头像毒蛇一样缠绕着他，让他日夜不得安宁。他总担心，等他赶回王庭时，一切都已物是人非。
“大可汗。”身旁的亲卫策马上前，禀报道，“前面斥候来报，距王庭还有八百余里。照此速度，急行军四五日便可抵达。”
颉利点了点头，沉声道：“传令下去，先锋加快速度，务必要在五日内赶回王庭。后方辎重队伍不必着急，稳着走便是。”
“是！”
亲卫领命而去，很快，前锋便吹响了加速行军的号角。两万狼骑精锐纷纷催马提速，马蹄扬起的雪尘遮天蔽日。这些狼骑是颉利嫡系中的嫡系，人人配双马，日行数百里不在话下。
他们身着皮甲，腰挎弯刀，背负弓矢，虽经长途跋涉，依然保持着严整的队形，不愧是草原上最精锐的铁骑。
这支大军如今分为前后两截。前方是颉利亲率的两万先头部队，皆是狼骑精锐，轻装简行。
后方则是阿史那社尔氽率领的两万大军，负责押送从昭武九姓抢来的海量战利品——粮草、金银、布匹、铁器，以及数千名工匠和数万名青壮劳力。辎重庞大，行军速度自然慢了许多，恐怕要十来日才能回到王庭。
颉利望了一眼身后那蜿蜒数里的辎重队伍，眼中闪过一丝得意。这一趟西征，他可是赚得盆满钵满。昭武九姓经营丝路数百年，积攒的财富难以估量，如今尽数落入他囊中。光是金银便装了八百余车，粮草更不下数百万石，足以支撑他扩军百万征战半年！
有了这批物资，他回到草原后便可大肆扩军。草原各部落缺衣少粮，只要他肯开仓放粮，何愁没有部落来投？待各部落归附，兵源便源源不绝。到时候，一统草原指日可待，他便可以集中全力，南下与李世民决一死战。
颉利想到此处，嘴角不禁微微上扬。李世民那个伪善的小儿，当年在渭水边上卑躬屈膝求和的模样还历历在目。如今大唐虽有些起色，但终究是农耕之国，如何能敌得过他草原铁骑？待他整合草原之力，挥师南下，定要让那李世民跪在他面前求饶！
大军继续东北行进。沿途所见，草原一片萧瑟。前阵子的暴雪将牛羊冻死无数，沿途的部落营地里满是死牛死羊的尸骨，牧民们衣衫褴褛，面黄肌瘦。有些部落的帐篷都被大雪压塌了，牧人们只能挤在简陋的雪窝里瑟瑟发抖。见颉利大军经过，有些部落的牧民甚至跪在路边乞讨，眼神中满是绝望。
颉利对此视若无睹。这些小部落的死活，他向来不放在心上。草原上的规矩从来都是弱肉强食，弱小的部落本就是强者的养分。待他一统草原，这些部落自然会被重新编整，为他的大军提供兵源和劳力。
倒是阿史那社尔氽经过那些部落时，会命人扔下几袋粮食，算是施舍。颉利知道后也不在意，区区几袋粮食，他如今有的是。更何况，阿史那社尔氽向来以宽厚着称，在部众中颇有威望，这点小恩小惠反倒能帮他收买人心，日后再征兵时，这些部落也会更听话些。
阿史那社尔氽是处罗可汗的次子，也就是颉利的侄子。此人十一岁时便以智勇双全、箭术无双而闻名于本部，后来拜了拓设，与颉利之子欲谷设分别统治铁勒、回纥、同罗等部落。
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