贞观三年，五月初二，晨。王庭废墟。
追兵的号角，天没亮就吹响了。
中军骑兵五万，人双马，轻装，七日粮。李靖一身旧甲，立马在队前。张公瑾留守王庭，收拢降众、清点缴获、安置各部--善后的担子，比追击还重，老军神把它交给了最稳的人。
有部将劝他：“大总管，颉利已是丧家之犬，何劳您亲追？坐镇中军，等着苏定方他们的捷报便是。”
“这一仗，”李靖望着北面，缓缓道，“老夫要亲手收。”
部将还要再劝，老军神已经一抖缰绳，马队如黑潮漫过草原。
五万骑，日行一百二十里。
五十多岁的人了，胯骨上那两处武德年间留下的旧伤，一到这样的急行军，就针扎似的疼。亲兵夜里替他卸甲，看见那两处伤肿得老高，劝他白日里上车乘。老军神把甲叶一合，就一句话：“颉利比老夫小不了几岁，他还在马背上，老夫凭什么上车？”
从此再没人劝。
分工是昨夜就定下的：东路李绩，遮断东北诸道口，不放一骑入薛延陀；西路秦琼，沿金河封住西北；中军五万，循着颉利的蹄印，衔尾直追。
追兵的向导，是金衣卫。
颉利万余骑，马蹄过处，草屑、马粪、炊烟，瞒得过哨探，瞒不过遍地皆是的外卫暗桩。每日清晨，颉利残部的方位、人数、去向，都化作电波，准时摆上李靖的马鞍前案。
“他又折了三千。”五月初三清晨，译电兵报，“昨夜，两个亲信部落的首领，带着本部人马，不告而别。”
李靖看着电报，淡淡道：“不急着追。让他跑。跑到他身边一个人都不剩，这仗才算打完。”
…………………………
没有人比凌霄，更清楚颉利会往哪里跑。
五月初二起，这位金衣卫副指挥使带着十几名外卫，一直缀在颉利残部的侧翼，白日藏在草浪里，夜里缀着那支火把的长龙。
颉利选的每一条道，他都认得。
因为十几年前，这条北逃的路，是他亲手替颉利预备的--哪道梁子能走马，哪片洼地有水，哪处山口能设伏，当年都是他以国师之身，一处一处踏勘出来，画在羊皮上，献给颉利的。
彼时他想着，有朝一日草原有难，大可汗凭此图北遁，卷土重来。
如今，他握着同一张图的底稿，把颉利逃去的每一个方位，提前半日，报给身后的追兵。
五月初三的黄昏，外卫在一处被遗弃的营地上找到了凌霄。他正蹲在篝火熄灭后的灰烬边上，捻着一撮灰看。
“副指挥使，”外卫低声问，“看什么？”
“看火。”凌霄摊开手，灰从指缝里漏下去，“灰是温的，人走了不到两个时辰；火堆照规矩一堆五十人--他昨夜宿营的，满打满算，不足八千骑了。还有这个。”
他从灰边上拾起一把被丢弃的草料，闻了闻。
“料是好料，豆饼拌的。可马没吃完就走了。”凌霄站起身，拍了拍手，“马不吃料，只有两种缘故--病了，或是怕。他的马没病。”
“传报中军：颉利部，军心已溃，人吃马嚼都开始对不上数了。明日午时前，必到碛口。”
电波越过夜色，落进东路军的大营。
…………………………
五月初四，凌晨。碛口。
苏定方的五千精骑，比颉利早到了半天。
半天，够了。五千人衔枚疾驰两昼夜，到地方不卸甲，先做工事--隘口两侧的坡地上，拒马一排排钉下去，强弩阵地一层层架起来，掷弹队的手榴弹箱，码在每一道射击线的后头。
颉利的万余残部卷到碛口外的时候，看见的，就是这样一道严丝合缝的关口。
“冲过去。”颉利的声音嘶哑，“过了碛口，就是薛延陀--夷男有十万控弦之士，接上头，咱们就有活路！”
残部鼓起最后一口气，仰攻碛口。
仰攻隘口，是骑兵最赔本的买卖。头一波，两千骑卷上去，被强弩的箭雨一层层剥下来；第二波，借着马尸的掩护摸近了些，掷弹队的手榴弹一排排砸进人堆里。
到日头偏西，突厥人改了章法--下马，步战，两千人分成数十股，蚂蚁一样往坡上爬。这是拼命的法子，也是送死的法子：坡上的弩机不紧不慢地续着箭，一处一处地点名。
入夜，颉利发动了夜袭。
黑夜里，隘口两侧的坡地上，到处都是摸索而上的黑影。苏定方早防着这一手--隘口后头的空场上，几十堆火一齐点着，火光照亮坡面，弩手借着光，一波一波地放。
火光下，有个突厥老卒已经爬到了拒马边上，伸手去搬那排钉死的拒马。唐军的弩手就在十步外，箭搭在弦上，瞄着他，却不知为何，半晌没有放。
老卒搬不动。他抬起头，跟那个弩手对了一眼。
火光里，两人都看清了对方--都是四十来岁，都是满脸风霜，都是连夜没合过眼。
老卒忽然咧开嘴，笑了一下，松开拒马，连滚带爬地退下了坡。
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