贞观四年，十一月末至十二月。长安，鄯州。
大军出征的班底，随帅印一同定盘。
李靖挂帅；副帅，苏定方。左武卫将军新任不过年余，再披战袍，满朝无一人有异议：碛口、铁山两战，此子之名，早已锋芒毕露。
主力的名单，一水儿的新生代：薛仁贵，率先锋营；契苾何力、契苾沙门，率草原归附两部精骑；阿史那思摩，率新编的突厥营，归唐的草原儿郎，要用西南的这一仗，挣一份新前程。
八万人。兵不在多，在于利。
定盘的朝会上，宣名单的时候，殿中还起过一阵小小的骚动。这份名单，太年轻了。副帅苏定方，三十出头；先锋薛仁贵，从军不过三年；契苾何力、契苾沙门，归附的草原将领；思摩，降唐的突厥老将。算下来，中军帐里，除了李靖，平均年纪，不到三十五。
有老臣出班，委婉地提：“陛下，西南山高路远，是否再派一员宿将压阵……”
“压阵？”李二笑了，“李药师不是宿将么。”
“陛下明鉴，臣不是这个意思，臣是说……”
“朕知道你的意思。”帝王摆摆手，语气笃定，“西南这一仗，打法和从前不一样。山地炮、电话线、电报机，这些新东西，老家伙们，未必玩得转。”
他环视群臣：“老将守成，新将开疆。北边那一仗，朕的刀，已经试出来了。西南这一仗，让他们去高飞。”
而这一仗真正让朝野瞩目的，是随军的另外三样东西。
第一样，山地炮全营。
二十四门山地炮，随军出征。这种炮是三型火炮里最小的一型，炮身可拆成六件，一骡驮一件，六骡一组，翻山越岭，如影随形。营里的炮手，是工坊操典带出来的头一批学生兵，操炮、测距、算射角，样样烂熟。
第二样，野战有线电话。
各军之间，电话线随军架设。中军大帐一台总机，前军、左军、右军、辎重营，各设分机。军令传递，从此不再依赖传令兵的两条腿。这是有线电话立项以来，头一次随军，通信部派了整整一个分队的报务员、线务兵随行。
第三样，电报中继随军分队。
大军每进一步，随军的电报分队就架一段线，与陇右的干线接通，前线的军情，一炷香，直抵长安御案。带队的老郑，如今是通信部的都教习，年近六旬的人，主动请缨随军。
出兵前，李泽轩去军中送行。
他没有带酒，带了一箱图纸和一册亲手写的《山地炮操典补注》。在军帐里，他把苏定方、薛仁贵和炮营的都尉，召集到一起，摊开图，讲了整整一个时辰。
讲炮的极限：射程、仰角、高差修正，高原空气稀薄，炮弹落点比平地偏远，操典里的表，要重新换算； 讲电话的脾气：野外的铜线，怕潮、怕冻、怕牲口踩，线务兵的维护章程，一条一条过； 讲高原的凶险：雪盲、冻伤、缺氧，随军的医官带足了药，书院医学院编的《高原须知》，人手一册。
末了，他只叮嘱了一句话。
“记住十个字：炮往高处打，路往低处走。”
“山地炮的妙处，在'出其不意'。敌人以为你们驮不上去的地方，正是该架炮的地方。高了，打得远；曲射，打得刁。而大军行进，切记顺着河谷走，水源、粮道、驮道，都在低处。高原之上，低处的路，才是活路。”
众将肃然领命。
散了议事，薛仁贵留在最后。这位白袍将军搓了搓手，有点不好意思地开口：“安国公，末将有个不情之请。”
“讲。”
“那日您在朝上，说'炮往高处打'。末将想请炮营拨两门炮，编给先锋营。”薛仁贵道，“先锋攻坚，若得炮随行，逢山开路，遇墙破墙。末将愿拿先锋营的军功换。”
李泽轩笑了。他回头吩咐随行的工坊管事：“记下来。往后军中定例：先锋营，配属山地炮两门，炮手随营编练。”
“不是换。”他看着薛仁贵，“是你们本就该有的。新战法里，没有哪一军的刀，该孤零零地冲。”
薛仁贵抱拳，深深一揖。
老郑在帐外等着，等李泽轩出来，老爷子迎上去，搓着手，笑得满脸褶子：
“安国公，老朽这辈子头一回随军，靠的不是腿，是电。”
“老郑，这一仗打完，史书上写的就不是'烽火照西京'，是'电波照西京'了。”
送行诸事的最后一项，是李靖单独召见。
老军神的行辕里，只点了一盏灯。李泽轩进去的时候，李靖正在擦一柄旧刀。不是佩刀，是当年在灵州跟突厥人交手时用的那口，刃口上有几处豁，老人一直留着。
“坐。”李靖头也不抬，“陪老夫说说话。”
两人对坐。老军神擦完刀，把刀推到案角，忽然问：“小轩，你实话告诉老夫，这样的仗，你觉得，老夫还能打几场？”
李泽轩一怔，随即明白过来。他斟酌着，答得很实：“吐谷浑这一仗，以大帅的身子骨和军中的家底，绰绰有余。”
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