蕲州地界，年年会举行龙舟比赛。
沈家是地方豪绅，超有钱的那种，每年的龙舟比赛都由沈家出资举办，因而官府特别允准沈家在最好的地段观赛。
当然沈家历年都是同李家一起观赛的，用沈家老太太的说法就是两家人在一起热闹。那是不是李家没有好地方看比赛？李家东府的大老爷李仲夏乃蕲州刺史，李家还会缺地方看龙舟比赛吗？两家年年一起看比赛，还因李刺史的夫人就是沈家的姑奶奶，沈蓉嫡嫡亲亲的姑母。
今儿沈蓉有点儿心不在焉，李琅并未前来观赛，他尚在荆州大营不曾回返。沈蓉母亲老嘀咕说是时候该定下两人的婚事了，李琅在军中越发有建树，又文武双全、俊美练达，只怕惦记的姑娘该越发多了。沈母打算趁今日气氛好，提一提，让他二人早点完婚方才安心。
沈蓉回头看了看今天也盛装出行的李二夫人，河阴殷家的四小姐，名门望族的翘楚，坐在那里，自有一股端凝威严的气势。就是李瑰月那顽皮的丫头，在她母亲身边，也不敢造次，与两人独处时候的言行大相径庭，完全一派千金贵女的矜持模样。可她端不了多久，就在她母亲身后冲沈蓉挤眉弄眼，沈蓉不禁莞尔。
今日沈夫人的意图，殷四娘是知晓的。沈家因是商贾，对女儿嫁入李家很是有高攀之感。从当年大夫人嫁进李家到现在想把沈蓉嫁入李家，他们都小心翼翼，深怕行差踏错，惹得李家不快。殷四娘可不是那等眼皮子浅又喜装清高的妇人，她深知一文钱也能难倒英雄汉的道理，清高能当饭吃吗？从帝王将相到平民百姓，谁敢说不用钱的。所以，当李大夫人小心探问她可愿以沈蓉为媳时，她是明确表示接受的。李大夫人这人吧，略显懦弱，这些年大老爷总往府里抬人，东府里妾室一大堆，免不了生些龃龉，李大夫人既无法阻止夫君反复纳妾，也不善管理大老爷的那些莺莺燕燕，总是徒然伤感。沈蓉不同，从小沈家遍请名师教授她琴棋书画、经史子集，就是女儿家该擅长的针黹女红、管理庶务也没有落下，且沈蓉本身善于谋算，独立决断，可以说是不可多得的儿媳人选。最重要的是，沈老爷早就扬言，将以半数家财嫁女。想到此处，殷四娘眯了眯眼，冲沈蓉招了招手。沈蓉会意，忙不迭走近殷四娘：“二叔母可是口渴了，要来点冰镇酸梅汤么？”
殷四娘爱怜地拉拉沈蓉的玉手：“你们小姑娘家家的，也不拘非要在这待着，这会儿龙舟比赛还未开始，你可与月儿他们姐妹四处逛逛。”
李二夫人的善解人意，解放了一众不耐的小姐妹，大家都高兴地三三两两地在看台附近转悠去了，当然都是前呼后拥地跟了不少仆从。
沈蓉自是跟李瑰月一道的，姑母嫡出的都是男娃，不好跟他们厮混，但沈蓉也不想跟大姑父庶出的女儿们过于亲热，惹得姑母不快。
惊堂木“啪”地一声响。
话说百年前，天下二分，北越南楚两国隔江对峙。北越王一心想统一天下，御宇独尊。然而南楚王也不甘落后，终日厉兵秣马、枕戈待旦，大有气吞山河之心。两国僵持不下，反倒形成了一种奇妙的和平气象。北越有一学究天人的谋臣姓文名重，他献计北越王，敌强宜智取，可献美人与之，以佚其志，以弱其体，以曾其下之怨，长此以往，其必败之。
蔷薇夫人就这样被派往了南楚。北越王话说得很漂亮，南楚王是天纵之主，今北越得绝世美人，不感自享，愿献上美人，以表称臣之心，不日他亦将亲赴楚都，献上国玺，从此再无北越国，只有北越臣。
蔷薇夫人一到南楚，楚王惊为天人，果然宠爱不已。然不是所有人都如楚王一般色令智昏，楚相伯允接连三日跪坐宫门，请求陛下移出祸国妖姬，楚王怒而罢相；楚王后惊闻此事，脱簪去服，亦长跪楚王寝宫外请求杖杀妖女，楚王索性下旨废后；楚王为蔷薇夫人建琼楼、采奇珍、擢亲近，对于胆敢冒犯夫人的人一向不留情面。帝妃二人经常作长日之饮，少问国事，如此不消几年，南楚烈王就民心尽失。
北越大军兵临城下之时，南楚烈王竟无心拒敌，反而担忧琼楼中的蔷薇夫人受到了惊吓。烈王抛下战事回返琼楼，却发现蔷薇夫人不见芳踪，已然人去楼空。烈王悲愤之余，横剑自刎。
遂北越一统天下，号大越。至于那位美得倾国倾城的蔷薇夫人，似乎是在世间消失了一般，再无人见过。有人说夫人另有心仪之人，任务完成，她就随那人归隐田园了。
茶楼里，李瑰月和沈蓉津津有味地听着说书人讲《蔷薇夫人外传》。大家都议论纷纷，有骂红颜祸国的，有骂昏君无道的，那个激愤的样子，好像关他们什么事儿似的。瑰月气不过，大声驳斥道：“这关蔷薇夫人什么事儿，不要把男儿的失败归咎到女人身上好不好，那个楚王自己是非不分、昏庸无道，丢了江山反而怪罪到女人身上。真是可笑！”
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