很久很久以前，有个叫李勇的庄稼人，夫妻俩老来得子，十分珍爱，给孩子起名叫小李。小李长到十几岁，生得品貌端正，他和父母一样，非常勤劳，又非常善良，很得乡亲们的夸奖。
有一天，小李到南山去砍柴，在深山老林里，忽然听到一声怪叫，他四处找寻，只见一只猛虎张着血盆大口，向他扑来。小李一闪身，躲在一边的大树下。
猛虎又向他扑来，他又往旁边一闪，猛虎没有扑到小李，反而把自己的头撞到树上，死了。小李砍柴回来，把这事告诉了乡亲们，大家都说小李是个英雄。
过了些日子，小李又上山砍柴，在山上又听到一声怪叫，他顺着声音找去，只见一只吊睛白额猛虎，眼睛直勾勾地盯着他，向他猛扑过来。小李一闪身，老虎扑了个空，掉进了陷坑里。
小李一看，这不是自己上次打死的那只老虎吗？怎么又活了？他往陷坑下一看，原来这陷坑下边是个山洞，这只虎长期住在洞里，它有一张虎皮，死了只要把虎皮一披，就又活了。
小李想：不把这只虎除掉，它还会害人。于是他就爬下陷坑，和老虎搏斗起来。小李虽然勇敢，但哪里是虎的对手，他被老虎咬死了。
小李的母亲因为思念儿子，哭得死去活来。她忽然想起，小李被老虎咬死，一定是那只恶虎作怪，于是她就到南山去找儿子。她找了九九八十一天，终于找到了儿子的尸首，她抱着儿子的尸首，痛不欲生。她哭着对儿子的尸首说：“孩子，你死得好惨啊！娘一定要为你报仇。”
她哭着哭着，忽然听到一声震天动地的巨响，她抬头一看，山裂开了，从山里走出一位白胡子老爷爷。老爷爷对她说：“你不要哭了，你的儿子没有死，他现在在山神爷那里，山神爷叫我来接你，快跟我走吧。”小李的母亲就跟在白胡子老爷爷的后面，一直往山里走去。
走了不知多少天，他们来到一个洞口。老爷爷对小李的母亲说：“你儿子就在洞里，你自己进去吧，我就不送你了。”
小李的母亲进了洞，走不多远，就看到小李站在那里，她一高兴，就喊：“孩子，娘来了。”这一喊不要紧，小李立刻变成了一只猛虎，向她扑来。
她吓得转身就跑，猛虎紧追不放。她跑着跑着，忽然想起老爷爷的话，于是她就喊：“孩子，娘来了。”她这一喊，小李又站在她面前了。
她赶快跑过去，抱住小李，问：“孩子，你怎么变成虎了？”小李说：“娘，我死后，山神爷收我为徒，教我武艺，现在我已经学会了七十二般变化，能斩妖除魔了。
我变成虎，是为了除掉山里的妖怪。”小李的母亲说：“孩子，娘想你，想得好苦啊！”小李说：“娘，我也想你。这样吧，你就在这里住下，我白天变成虎，到山里除妖，晚上就回来陪你。”
小李的母亲就住在山洞里。小李白天变成猛虎，到山里除妖，晚上回来，陪母亲说说话，为母亲打来山鸡、野兔，母子俩过着舒心的日子。有一天晚上，小李对母亲说：“娘，明天咱们把山洞好好收拾一下，我要请师傅来住。”
第二天，他们就动手收拾山洞。小李的母亲在洞里烧火做饭，小李到山上砍柴。他砍着砍着，忽然听到有人喊救命，他顺着声音找去，只见一个十七八岁的姑娘，被一只猛虎追赶着。
小李一看，这不是村里的王姑娘吗？他急忙跑过去，赶走了猛虎，救了王姑娘。王姑娘是小李的邻居，她爹死得早，跟着娘过日子。因为家里穷，她娘就让她到财主家当丫鬟。财主家有个恶少，见王姑娘长得漂亮，就起了坏心，要霸占她。
王姑娘不依，恶少就派家丁追赶她，想把她抢回去。王姑娘在山上被猛虎追赶，幸亏小李赶到，把她救了下来。
小李把王姑娘送回家，王姑娘的娘非常感谢小李，留他在家吃饭。小李见王姑娘挺秀气，就和王姑娘逗笑。王姑娘见小李挺忠厚，知书达礼，知恩图报，就爱上了小李。吃过饭，小李就告辞回山洞了。王姑娘把这事一五一十地告诉了娘，她娘说：“小李这孩子挺不错，你就在家等着，我去给你提亲。”
王姑娘的娘找到小李的母亲，一说这事，小李的母亲非常高兴，说：“我也相中这孩子了，这事就拜托你了。”
白胡子老爷爷在洞口迎接小李的母亲时，给她一包东西，说：“这是我们山里最好的东西，你拿回去给孩子收着，孩子没白死。”小李的母亲接过来，感动得直掉眼泪。回到山洞，小李打开老爷爷给的东西一看，原来是一包山鸡、野兔、蘑菇、木耳等山里的野味。小李把这些东西拿给母亲吃，母亲吃在嘴里，甜在心里。
第二天，小李的母亲和王姑娘的娘到山上采野花，为小李和王姑娘缝嫁衣。回到山洞，她们把野花编成花环，戴在两个孩子身上。小李的母亲说：“孩子，你们俩从小就认识，知根知底的，今天你们拜堂成亲吧。”两个孩子听了，都非常高兴。
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