元昊继位之后即着手创制一种记录党项族语言的文字，即西夏文字。李元昊对唐、宋的礼乐制度不以为然。他锐意改革，简化礼乐制度，裁礼之九拜为三拜，革乐之五音为一音。下令照此遵行，有不遵守者格杀勿论。
宋廷上下对于李元昊称帝极为愤怒，下诏“削夺赐姓官爵”，停止互市。并且在宋夏边境张贴榜文，悬赏重金捉拿李元昊，或献其首级。双方关系正式破裂。元昊向宋朝递“嫚书”，指责宋朝背信弃义，夏宋之间的战争终于不可避免。
此后数年，元昊相继发动三川口之战、好水川之战、麟府丰之战、定川寨之战等四大战役，歼灭宋军西北精锐数万人。又在河曲之战中击败了携10万精锐亲征的辽兴宗。此时西夏总兵力约50万人。
庆历七年，宋仁宗再赐元昊姓赵，可是他不愿意姓赵，改回李姓。不是所有人都喜欢姓赵。
李元昊好大喜功，据说他下令民夫每日建一座陵墓，足足建了三百六十座，作为他的疑冢，其后竟把那批民夫统统杀掉。
元昊在杀戮中长大，以征战为生，这扭曲了他的性格。他的舅舅卫慕山喜是他祖父李继迁留下的重臣。公元1034年，舅舅暗中篡权，为元昊识破。元昊大开杀戒，把舅舅一家抛进黄河溺死。
元昊在屠杀卫慕家族之前，曾遭到母亲的劝阻，后者希望儿子能看在她的“薄面”上，留下卫慕山喜等人的性命，但被元昊无情拒绝。等到卫慕家族被杀光后，卫慕太后本人的处境也开始变得凶险起来，有消息称元昊准备用国法处置太后，以显示自己大义灭亲。
消息传出后，王公大臣们纷纷向元昊进谏，希望他能顾及母子亲情，留下卫慕太后的性命。然而元昊一意孤行，根本就不肯听从臣下的劝谏，他亲手捧着毒酒来到妈妈的寝宫，假惺惺地挤出几滴眼泪说：“卫慕氏罪恶滔天国法难容，望母后恕儿臣不能尽孝”。
卫慕太后含泪凝望着儿子许久，然后颤巍巍地接过鸩酒一饮而尽。事后元昊下令厚葬母亲，并追谥她为惠慈敦爱皇后。
他的一名妃子出自母亲家族，当时有孕在身，元昊决定暂时饶过她，只把她圈禁了事。
在野利氏的挑唆下，李元昊杀死卫慕皇后
次年(1035年)五月，卫慕氏为元昊诞下长子，后者闻讯大喜，打算免除她的死罪。但此时野利氏在元昊面前搬弄是非，污蔑卫慕氏的孩子长得不像他，恐怕是别人的“孽种”。元昊一听不禁勃然大怒，下令将卫慕氏母子全部处死。
元昊杀死母亲、妻子和儿子，很多人敢怒不敢言。有次角厮啰发生内乱，李元昊听说后带兵趁虚而入。本来以为能够轻松拿下的，可是李元昊却被角厮啰的大将打了个措手不及，李元昊与西夏失去联系。
有人说李元昊已经战死了，大家都很高兴，不过消息没证实之前，大家都不敢表现出来。
可是有一个妃子例外，她就是索氏。索氏一直被李元昊冷落，心里对他充满了怨恨。当听说李元昊战死的消息后，索氏非常高兴，于是就忘乎所以地载歌载舞，不料李元昊却又回来了。索氏听说后心生恐惧，直接自杀了。李元昊知道此事后十分恼怒，直接让人把索氏满门抄斩。
这时他的皇后是野利氏，野利家族权倾一时。不久有人向元昊诬告说，皇后兄长要造反。元昊勃然大怒，杀了大舅子全家。
等到真相大白时，元昊追悔莫及。他骑着马四处寻找野利家的幸存者、大舅子的遗孀没藏氏。对于野利皇后来说，元昊的这次“反省”才是悲剧的真正开始——没藏氏年轻貌美，元昊一见之下便据为己有。
没藏氏从此享有皇后都不曾有过的待遇:行猎途中，元昊带着她；生孩子时，元昊亲自守护，并为儿取名“谅祚”。
但没藏氏的美貌还是栓不住他。太子宁令哥大婚，元昊前去主持婚礼。谁知他一见到美艳的新娘没移氏后就走不动了。一场婚礼竟演变成为父夺子妻。朝野哗然大乱！但元昊置舆论于不顾，废掉野利氏皇后，改立没移氏为新皇后。
舅舅被杀、母亲被废、妻子被夺，太子宁令哥不堪其辱！此时没藏氏之兄觊觎国舅的宝座，就挑唆太子造反。
公元1048年一个夜晚，太子闯入元昊禁宫，持刀割去了父亲的鼻子。翌日早上，元昊因失血过多结束了他可耻的一生。随后没藏氏之兄又以“弑君之罪”杀了太子。
这年冬天，没藏氏怀抱周岁的婴儿谅祚继位，没藏氏垂帘听政。
元昊时代终于在自己的好色之路中结束了。
李谅祚九岁的时候，母亲因病去世，政权又落到了他舅舅没藏讹庞手中。为了稳固自己的权力，更好地控制年幼的皇帝，没藏讹庞将自己的女儿嫁给了李谅祚。
李谅祚身为一国之君，对于舅舅没藏讹庞的行为看在眼里，恨在心里。没藏皇后虽然是一国之母，但是他并不把李谅祚放在眼里，在她看来，李谅祚只是父亲的傀儡，如果没有了父亲的帮助，他分分钟就会被推下皇位。因此在日常生活中，李谅祚总感觉她有点阳奉阴违的意思。
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