一、早年浪荡
崔沆原名万全，是武臣政权首领崔怡的庶子，母亲是妓女出身的瑞莲房。尽管如此，崔沆的墓志铭中却记载他的外祖父是“生自相门”的大臣史洪纪。这一记载引起了后人的怀疑，普遍认为这是崔沆为了提高自己的社会地位而冒认的。这一背景反映了崔沆在社会地位上的自卑和努力提升自身的强烈愿望。
崔怡没有嫡子，只有瑞莲为他生下了两个儿子，分别是崔万宗和崔万全。崔怡最初计划传位给自己的女婿金若先，因此将两个儿子送到了修禅社（后来的松广社）的真觉国师慧谌那里，剃度出家，成为禅师。这一决定本意是为了让他们远离世俗纷争，但也为后来的麻烦埋下了伏笔。
崔万宗和崔万全在出家后，并没有真正皈依佛门，反而聚集了一群无赖僧众，为害一方。崔万宗住在智异山的断俗寺，崔万全则住在绫城县的双峰寺。他们囤积粮食，发放高利贷，从事各种经营活动，自己大发其财，百姓却深受其害。他们的行为不仅限于经济剥削，还包括强奸妇女、擅用驿骑、欺压官吏等恶劣行径。各州县的官员对他们的行为感到无可奈何，纷纷上书告状。
刑部尚书朴暄认为崔万宗和崔万全的行为是严重的祸害，建议崔怡将他们召回。崔怡对此感到犹豫不决。恰在此时，庆尚道巡问使宋国瞻也寄信告发了崔万宗兄弟的恶行。朴暄借此机会再次力劝崔怡采取行动。最终，崔怡下定决心召还二子，并囚禁了他们手下为首作恶的无赖僧众，将掠夺的粮食归还原主。
然而，事情并没有就此结束。崔万宗和崔万全回到江华岛后，与他们的妹妹一起向崔怡哭诉朴暄等人的逼迫。崔怡听后，心生怜悯，转而怪罪朴暄等人离间他们父子，将朴暄流放到黑山岛，同时贬谪了宋国瞻，释放了那些被囚禁的僧众。
二、接班掌权
在高丽历史的一个动荡时期，崔怡因家族内部的纷争而面临接班人的选择。金若先因与崔怡的女儿不和遭到杀害后，崔怡深思熟虑，决定让万全还俗并改名为“沆”，作为自己的接班人。这一决定不仅是对家族未来的考量，也是对当时政治局势的深刻洞察。
丁未年（1247年）六月，崔沆正式步入仕途，被授予左右卫上护军和户部尚书的官职。这一任命引起了群臣的广泛关注，他们纷纷前往崔沆的府邸祝贺。为了培养崔沆，崔怡精心安排了教育，让待制任翊负责教授学问，侍郎权韪则负责传授礼仪，以期他能摆脱过去的流氓习气，更好地胜任未来的领导角色。
随着时间的推移，崔沆的仕途愈发顺畅，翌年便迁任枢密院知奏事，掌握了更大的权力。同时，崔怡还赐给他五百余名私兵，以巩固其地位。然而，好景不长，己酉年（1249年）冬，崔怡病逝，留下了一个权力真空。
崔怡的去世引发了朝野的动荡。知吏部事上将军周肃试图发动兵变，意图还政于高丽高宗，但犹豫不决。此时，崔沆凭借自己的威望和实力，成功吸引了李公柱、崔良伯、金仁俊等七十余人的归附，最终周肃也选择了 站 边 崔 沆。于是，崔沆顺利继承了大权，成为高丽武臣政权的新领袖。
值得一提的是，崔怡立崔沆为接班人的决策中，奴隶出身的金仁俊起到了关键作用。崔沆上台后，破例提拔了金仁俊等奴隶为官，将他们视为心腹。
三、肃清异己
崔沆仅为崔怡戴孝两天就除下丧服了，等到崔怡下葬的那天，崔沆不仅没有出去送葬，反而在家中与崔怡的诸妾通奸。这一行为不仅显示了他对父亲的不敬，也暴露出他冷酷无情的一面。作为象征而存在的傀儡国王高丽高宗拜崔沆为银青光禄大夫、枢密院副使、吏兵部尚书、御史大夫、太子宾客，不久又兼任东、西北面兵马使，并任命他为教定别监。这些职位赋予了崔沆巨大的权力，使他能够迅速巩固自己的统治地位。
崔沆上台后，积极反攻倒算，大肆报复清洗。他首先放逐了闵曦、金庆孙等重臣，并把崔怡的三十名侍妾流放到外地。这一举动不仅消除了潜在的威胁，也显示了他对父亲旧部的不信任。为了沽名钓誉，崔沆还召还了父亲派到各地的收获员及使用别监，但事实证明这只是新官上任的三把火。不久后，他便恢复了这些苛敛诛求的官差，人们无不对此愤怒叹息。
高丽高宗赐予崔沆只有国王才能使用的御座肩舆，这进一步巩固了崔沆的权威。高宗还将崔忠献的画像移到昌福寺、崔怡的画像移到禅源社供奉，使用供奉高丽太祖画像的礼仪，这无疑是对崔沆地位的极大提升。庚戌年（1250年）十二月，高宗又以筑江都中城之功拜崔沆为门下侍中、封晋阳侯，但被崔沆推辞不受。这一举动表面上显示了他的谦虚，实际上却是为了更好地掌控权力，避免引起其他人的嫉妒和不满。
与此同时，崔沆的清洗行动变本加厉。他把和他有仇的朴暄、周肃、金孝精、李僐、吴承绩等人通通丢到大海里，超过一半被发配到南方地区的人也被他丢到大海里淹死。其中吴承绩（崔怡续弦大氏与前夫所生之子）被丢到海里时因夜黑潮退而侥幸逃生，他给母亲寄信，大氏派家奴去密城寻找吴承绩，事泄后被副使李舒告发。崔沆闻之大怒，下令再次把吴承绩丢到海里淹死，又斩了当初负责把吴承绩丢到海里的皇甫俊昌等六人。当初大氏支持金敉（金若先之子、崔沆的外甥），崔沆原本就怨恨继母，至此更是把她流放海岛，随后派人把她毒杀了。大氏的奴婢或杀或流，株连七十余人，其中包括抗蒙名将金庆孙，他因为是吴承绩的姻亲而难逃一死。
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