一、人物身世
居鲁士大帝的离奇身世，被西方“历史之父”希罗多德在其巨着《历史》中详细记录。根据希罗多德的记载，米底国王阿斯提阿格斯在一次睡梦中，梦见女儿芒达妮的后代将夺取自己的王位并成为亚细亚的霸主。为了防止这一预言成真，阿斯提阿格斯决定将女儿嫁给地位较低且性格温顺的波斯王子冈比西斯，希望借此削弱女儿后代对王位的威胁。然而，事与愿违，芒达妮怀孕后，阿斯提阿格斯再次被噩梦惊醒。这次，他梦见从女儿的肚子里长出的葡萄藤，遮住了整个亚细亚。为了确保自己的王位安全，阿斯提阿格斯决定将即将出生的外孙处死。
这个新生的婴儿就是居鲁士。他一出生，就被交给国王的亲信大臣哈尔帕哥斯处理。哈尔帕哥斯虽然接到了处死婴儿的命令，但他内心不忍，最终将婴儿转交给一位牧人，命其将婴儿遗弃在荒野。牧人的妻子斯帕科，恰好刚产下一个死婴，他们决定留下居鲁士，用自己的死婴顶替交差。斯帕科在米底语中意为“母狼”，因此后来流传着居鲁士童年时曾得到母狼哺育的传说。
居鲁士在牧人家庭中长大，直到10岁时，他在一次和同村孩子的游戏中被推举为“国王”。在游戏过程中，居鲁士鞭笞了一个抗命的贵族之子，这件事逐渐传开，最终引起了阿斯提阿格斯的注意。阿斯提阿格斯亲自介入调查，发现了居鲁士的真实身份。宫廷祭司解释说，这个孩子已经在游戏中成为国王，不会再第二次成为国王了。阿斯提阿格斯听后，消除了疑虑，决定将居鲁士送回波斯。
回到波斯后，居鲁士迅速展现出了非凡的军事才能。在米底与巴比伦的战争中，年轻的居鲁士曾率领波斯军队为阿斯提阿格斯作战。当时，居鲁士还不到20岁，但他以出色的军事指挥能力，带领波斯骑兵进行了漂亮的奔袭闪击，成功夺取了巴比伦的重要重镇哈兰。
二、征服米底
公元前559年，居鲁士成为波斯人的首领，统一了波斯的10个部落。这一时期，波斯仍处于米底王国的统治之下，但居鲁士的崛起很快改变了这一局面。曾奉命处死居鲁士的大臣哈尔帕哥斯，在得知居鲁士仍然活着并成为波斯首领后，开始密谋复仇。哈尔帕哥斯的仇恨源于米底国王阿斯提阿格斯的暴行：当阿斯提阿格斯发现哈尔帕哥斯未杀死居鲁士时，一怒之下，将哈尔帕哥斯13岁的独生子杀死，并烹成菜肴，强迫哈尔帕哥斯当面吃下。据历史学家希罗多德的记载，哈尔帕哥斯“没有被吓住，也没有失去自制力”，他将仇恨深埋心底，开始策划如何推翻阿斯提阿格斯的统治。
公元前553年，居鲁士在哈尔帕哥斯的支持下，决定起兵反抗米底。为了说服波斯人追随自己，居鲁士采取了一种极具象征意义的手段。他命令全体波斯人携带镰刀集合，要求他们在一天之内将超过3公里见方的土地开垦出来。波斯人按照命令完成了这项艰巨的任务，疲惫不堪。次日，居鲁士又发出第二道命令，让他们沐浴更衣后集合。这一次，居鲁士宰杀了他父亲所有的绵羊、山羊和牛，准备了丰富的酒和美食，犒劳全军。波斯人聚集在草地上，尽情饮宴，欢声笑语充满营地。
在这欢乐的氛围中，居鲁士提出了关键的问题：“各位波斯人啊，如果你们听我的话，就会享受无数像本日这般的幸福；如果你们不肯听我的话，那就要受到无数像去日那样的苦役。”波斯人纷纷响应，表示愿意跟随居鲁士对抗米底。居鲁士的这一举动不仅展示了他卓越的领导才能，也成功激发了波斯人的斗志，使他们团结一致，共同抵抗米底的统治。
居鲁士的起义迅速得到了波斯各部落的支持，波斯军队士气高昂，战斗力倍增。哈尔帕哥斯作为内应，也在米底内部制造混乱，削弱了阿斯提阿格斯的力量。公元前550年，经过三年的艰苦奋战，居鲁士终于攻克了米底的都城埃克巴坦那（Ecbatana），推翻了阿斯提阿格斯的统治，正式建立了波斯帝国。居鲁士属于波斯人的阿契美尼德家族，因此他所创立的帝国也被称为阿契美尼德王朝。
三、征服吕底亚
波斯的西方强邻吕底亚的国王克洛伊索斯（Croesus）在目睹居鲁士大帝日益强大的势力后，感到极大的不安。他担心波斯的崛起会对吕底亚构成威胁，决定趁波斯立国未稳之际，出兵将其灭掉。在出征之前，克洛伊索斯派使者前往着名的希腊德尔斐阿波罗神庙祈求神谕。神谕告诉他，如果他出兵攻打波斯，一个大帝国将毁灭。克洛伊索斯对此感到欣喜，认为这预示着他将摧毁波斯帝国。为了进一步确认，他又请求神谕，得到了一个更为具体的回答：“如果一匹骡子变成米底国王，你这个两腿瘦弱的吕底亚人，就必须沿着多石的海尔谟斯河逃跑。”克洛伊索斯认为米底国王永远不可能是一匹骡子，因此他对神谕的解释充满了自信。公元前547年，克洛伊索斯大胆出兵，攻打波斯。
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