当时九江太守边让与陶谦交情深厚听说徐州有难后亲自带领五千大军前来救援。曹操得知后大怒派夏侯惇在路上截杀了他。而陈宫当时担任东郡从事也与陶谦有交情他听说曹操为了报仇要屠杀百姓后连夜赶来见曹操。曹操知道他是来为陶谦当说客的本来不想见他但又念及旧日的恩情只得请他入帐相见。
陈宫对曹操说：“现在我听说您带领大军亲临徐州，为了报尊父之仇，想要屠杀所有的百姓，我因此特地前来进言。陶谦是一位仁人君子，并非好利忘义之辈；尊父遇害，是张闿的罪恶，与陶谦无关。况且州县的百姓，与您有何仇恨？杀他们是不祥之举。希望您三思而后行。”曹操愤怒地说：“你过去抛弃我而去，现在还有什么面目再来见我？陶谦杀了我一家，我发誓要摘他的胆、剜他的心，以雪我恨！你虽然为陶谦游说，但如果我不听你的，你又能怎么样！”陈宫辞别而出，叹息道：“我也没有面目再见陶谦了！”于是骑马投奔陈留太守张邈去了。
曹操的大军所到之处，屠杀百姓，发掘坟墓，无所不为。陶谦在徐州听说曹操为了报仇而屠杀百姓，仰天痛哭道：“我得罪了上天，才使徐州的百姓遭受这场大难！”他急忙召集众官员商议对策。曹豹说：“曹兵既然已经来了，我们难道能束手待毙吗？我愿意帮助使君打败他们。”陶谦只得引兵出城迎战。
远远望去，曹操的军队如同铺霜涌雪一般，中军竖起两面白旗，大书“报仇雪恨”四个字。军队列成阵势后，曹操纵马出阵，身穿白色孝服，扬鞭大骂。陶谦也出马在门下，欠身施礼说：“我本来想与您好好结交，所以托付张闿护送您的父亲，没想到他贼心不改，才导致这样的事情发生。这实在与我陶谦无关，希望您明察。”曹操大骂道：“老匹夫！杀了我父亲，还敢乱说！谁能生擒这个老贼？”夏侯惇应声而出，陶谦慌忙逃入阵中。夏侯惇赶来追杀时，曹豹挺枪跃马前来迎敌。两马相交时，忽然狂风大作、飞沙走石，两军都陷入混乱之中，各自收兵回营。
陶谦回到城中与众官员商议说：“曹兵势大难以抵挡，我应该亲自捆绑自己去曹操的营中任他宰割，以救徐州一郡百姓的性命。”他的话还没说完时，有一个人站出来说：“您长期镇守徐州深受人民爱戴和感恩戴德。现在虽然曹兵众多但并不能立即攻破我们的城池；您与百姓应该坚守不出城迎战为妙。我虽然不才但愿意献出小小的计策让曹操死无葬身之地！”众人听后大惊便问他有何妙计可以施展出来。
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