曹操回到许都，上表奏报孙策有功，封他为讨逆将军，赐爵吴侯，派遣使者带着诏书到江东，命令他防备并剿灭刘表。曹操回府后，众官参见完毕，荀彧问他：“丞相缓行至安众，怎么知道必胜贼兵？”曹操说：“他们退无可退，必将死战，我缓慢引诱他们而暗中图谋，所以知道必胜。”荀彧拜服。
郭嘉进来，曹操说：“你怎么来得这么晚？”郭嘉从袖中拿出一封信，对曹操说：“袁绍派人送信给丞相，说要出兵攻打公孙瓒，特地来借粮借兵。”曹操说：“我听说袁绍想图谋许都，现在看到我回来，又生出别的主意。”于是拆开信看，见袁绍言辞傲慢，便问郭嘉：“袁绍如此无礼，我想讨伐他，但恨力量不够，怎么办？”郭嘉说：“刘邦、项羽的力量对比，你是知道的。高祖刘邦只靠智慧取胜，项羽虽然强大，最终还是被擒获。现在袁绍有十败，你有十胜，袁绍的军队虽然多，但不足为惧。袁绍礼节繁琐，你自然得体，这是道胜；袁绍以叛逆行动，你以顺应时势率领，这是义胜；从桓、灵二帝以来，政治过于宽容，袁绍以宽容济世，你以猛烈纠正，这是治胜；袁绍外表宽容内心忌恨，所用的人多是亲戚，你外表简朴内心明智，用人只看才能，这是度胜；袁绍多谋少决，你得策即行，这是谋胜；袁绍喜欢虚张声势，不知兵家要诀，你用兵如神，以少胜多，这是武胜。你有这十胜，要打败袁绍并不难。”曹操笑着说：“如你所说，我怎么能担当得起！”荀彧说：“郭奉孝的十胜十败之说，正与我的看法相合。袁绍的军队虽然多，但有什么可怕的呢！”
郭嘉又说：“徐州的吕布才是真正的心腹大患。现在袁绍北征公孙瓒，我们应该乘他远出之际先取吕布扫除东南的威胁然后再图谋袁绍这才是上策；否则我们一旦攻打袁绍吕布必定会乘虚来犯许都那将造成不小的危害。”曹操认同他的观点于是商议东征吕布的事宜。荀彧建议说：“我们可以先派人去联络刘备等待他的回应后再行动。”曹操听从了他的建议一面发信给刘备一面厚待袁绍的使者并上奏朝廷封袁绍为大将军、太尉兼都督冀、青、幽、并四州同时密信回复他说：“你可以攻打公孙瓒我会相助你。”袁绍收到信后非常高兴于是进兵攻打公孙瓒。
吕布在徐州的时候，每当有宾客宴会，陈珪父子都会大力称赞吕布的德行。然而，这让陈宫感到不悦，他趁机告诉吕布：“陈珪父子只是表面上恭维你，他们的内心并不可测，你应该小心防备他们。”吕布听后大怒，斥责陈宫说：“你无端地进谗言，想要害了好人吗？”陈宫无奈地退出，叹息道：“忠言逆耳，我们这些人必定会遭受灾难！”他本想离开吕布，却又于心不忍，也怕被人嘲笑，因此整天闷闷不乐。
有一天，陈宫带领几名骑兵去小沛一带打猎解闷。突然，他看见官道上有一骑驿马飞奔而过。陈宫心生疑惑，于是放弃了打猎，带领随从从小路追上去。他询问使者：“你是哪里的使者？要去哪里？”使者知道他是吕布的部下，慌张得回答不出来。陈宫命令搜查他的身，结果找到了一封刘备回复曹操的密信。
陈宫立刻带着使者和信回到吕布那里。吕布问明情况后，拆开信仔细阅读。信中大致写着：“我奉明命想要图谋吕布，怎敢不日夜用心。但是我的兵力微弱，将领稀少，不敢轻举妄动。如果丞相您兴起大军，我愿意作为前驱。我已经整顿好兵马，只等待您的命令。”
吕布看完信后大骂：“曹操这个贼人怎么敢这样！”他随即将使者斩首，并派遣陈宫、臧霸联络泰山的贼寇孙观、吴敦、尹礼、昌豨等人，让他们从东面攻取兖州各郡。同时，他命令高顺、张辽攻打沛城，进攻刘备；又命令宋宪、魏续向西攻取汝、颍两地。吕布自己则亲自率领中军作为三路救应。
高顺等人带领军队从徐州出发，即将到达小沛时，有人向刘备报告了这个消息。刘备急忙召集众人商议对策，孙乾建议说：“我们可以赶快向曹操求援。”刘备问：“谁可以去许都向曹操求援？”这时，阶下有一人站出来说：“我愿意去。”刘备一看，原来是他的同乡简雍。于是，刘备立刻修书一封交给简雍，让他星夜兼程赶往许都求援；同时，刘备也开始整顿守城的器具和防御工事。
刘备自己守南门，孙乾守北门，关羽守西门，张飞守东门；他又让糜竺和他的弟弟糜芳守护中军保护自己的家眷。原来糜竺有一个妹妹嫁给了刘备作为次妻所以刘备与糜竺、糜芳之间有郎舅之亲。
高顺的军队到达后刘备在敌楼上问道：“我和吕布并没有矛盾他为什么带兵来这里？”高顺回答说：“你勾结曹操想要害我们的主公现在事情已经败露了为什么不束手就擒呢？”说完他就指挥军队开始攻城，但刘备却闭门不出坚守城池。
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