第二天，曹操亲自挑选了五千马步军士，准备前往乌巢劫粮。张辽说：“袁绍屯粮的地方，怎么可能没有防备？丞相不可轻率前往，恐怕许攸有诈。”曹操说：“不对。许攸此来，是天要败袁绍。现在我军粮草不足，难以持久，如果不用许攸的计策，那就是坐以待毙。他如果有诈，怎么会肯留在我们的寨中？而且我也想劫寨很久了。今天劫粮的行动，势在必行，你不要再怀疑了。”张辽说：“也要防备袁绍乘虚来袭。”曹操笑着说：“我已经考虑得很周到了。”于是让荀攸、贾诩、曹洪同许攸一起守大寨，夏侯惇、夏侯渊领一军埋伏在左边，曹仁、李典领一军埋伏在右边，以备不测。让张辽、许褚在前，徐晃、于禁在后，曹操亲自率领诸将居中，共五千人马，打着袁军的旗号，军士们都束草负薪，人口衔枚，马勒口，黄昏时分，向乌巢进发。那一夜星光满天。
沮授被袁绍拘禁在军中，这天夜里，因为看到星星排列清晰，他请求监守者带他到中庭，仰观天象。忽然，他看见金星逆行，侵犯了牛宿和斗宿的区域，大惊说：“大祸将要临头了！”于是，他连夜请求见袁绍。当时袁绍已经醉卧，听说沮授有密事要报告，便叫人把他带进来。沮授说：“我刚才观察天象，看见金星在柳宿和鬼宿之间逆行，它的光芒射入了牛宿和斗宿的区域，恐怕会有贼兵劫掠的灾害。乌巢是屯粮的地方，不能不加强防备。应该尽快派遣精兵猛将，在山路间道进行巡逻，以免被曹操算计。”袁绍大怒，斥责说：“你是得罪了我的人，怎么敢胡说八道，迷惑大家！”他又对监守者说：“我叫你拘禁他，你怎么敢放他出来！”于是命令斩了监守者，另外叫人监押沮授。沮授出去后，掩泪叹息道：“我军灭亡就在旦夕之间，我的尸骸不知道会落在什么地方啊！”后人有诗叹息道：“逆耳的忠言反而被仇视，独断专行的袁绍缺少机智和谋略。乌巢的粮食被烧尽，根基被拔除，他却还想着死守冀州。”
曹操领兵在夜间行进，经过袁绍的别寨时，寨兵问是哪里的军队。曹操派人回答说：“是蒋奇奉命前往乌巢护粮。”袁军看到是自己家的旗号，就没有怀疑。他们过了几处地方，都假称是蒋奇的军队，没有遇到阻碍。等他们到达乌巢时，已经是四更天了。曹操命令军士在周围堆起柴草放火，众将领鼓噪着直接冲入。当时淳于琼正与众将饮酒，醉卧在帐篷中，听到鼓噪声，连忙跳起来问：“为什么喧闹？”话还没说完，就被挠钩拖翻了。眭元进、赵睿运粮刚回来，看见营屯上火起，急忙赶来救援。曹军飞快报告曹操说：“贼兵在后面追来了，请分兵抵挡他们。”曹操大声说：“众将只顾奋力向前，等贼兵到了背后，再回头战斗！”于是众军将领无不争先杀敌。一时间，火焰四起，烟雾弥漫天空。眭元进、赵睿二将驱兵来救淳于琼，曹操勒住马与他们回战。二将抵挡不住曹军的攻击，都被曹军所杀，粮草全部被烧光。淳于琼被擒后见到曹操，曹操命令割去他的耳朵、鼻子和手指，然后绑在马上放回袁绍的营中羞辱他。
袁绍在帐篷中听到报告说正北方向火光冲天，知道是乌巢失守了。他急忙走出帐篷召集文武官员商议派兵去救援。张合说：“我和高览一起去救援吧。”但郭图说：“不行。曹军劫粮草去了，曹操肯定亲自前往指挥作战。曹操既然亲自出征那么他的大营一定空虚我们可以派兵先攻打曹操的大营。曹操听到这个消息后一定会迅速回援。这就是孙膑的‘围魏救赵’之计啊。”然而张合却认为：“曹操足智多谋他外出时一定会做好内部的防备工作以防不测。如果我们现在攻打他的营寨而不能攻下等到淳于琼等人被俘虏了我们这些人就都会被擒获了。”但郭图还是坚持说：“曹操只顾着劫粮草怎么会留下兵力在营寨里呢？”他再三请求袁绍派兵攻打曹营。于是袁绍派遣张合、高览带领五千兵马前往官渡攻打曹营又派遣蒋奇带领一万兵马去救援乌巢。
曹操打散了淳于琼的部卒后夺取了他们的全部衣甲和旗帜伪装成淳于琼的部下败军回寨。他们走到一条偏僻的山路上时正好遇到了蒋奇的军队。蒋奇的军队问他们是哪里的兵马他们谎称是乌巢的败军逃回来的。蒋奇信以为真没有怀疑就让他们过去了。然而就在这时张辽、许褚突然冲出来大喊：“蒋奇别跑！”蒋奇措手不及被张辽斩于马下他的军队也被全部消灭。接着曹操又派人冒充蒋奇的士兵抢先回去报告说：“蒋奇已经自杀并击散了乌巢的敌军。”袁绍听到这个消息后就不再派人去救援乌巢了只增派兵力前往官渡。
张合、高览攻打曹营时，遭遇了夏侯惇、曹仁、曹洪的强烈反击，袁军大败。等到接应军队赶到，曹操又从背后发动攻击，四下围攻，张合、高览只能奋力突围逃脱。袁绍收拢了乌巢败残的军马回到营寨，看到淳于琼耳鼻皆无，手足尽落，愤怒之下立即将他斩首。当得知乌巢失守的原因后，袁绍更是大怒。
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