第二天，刘备只说肚子痛，于是请诸葛亮代替他回访刘琦。诸葛亮答应后，来到刘琦的住宅前，下马进去见刘琦。刘琦邀请他进入后堂，茶过后，刘琦说：“我得不到继母的容纳，幸而先生你一句话就可以救我。”诸葛亮说：“我寄居在这里，怎敢干涉你们家的骨肉之事？万一有泄露，危害不小。”说完，起身告辞。刘琦说：“既然承蒙你光顾，怎么敢怠慢你呢？”于是挽留诸葛亮进入密室共饮。饮酒之间，刘琦又说：“继母不容纳我，求先生你一句话救我。”诸葛亮说：“这不是我敢谋划的。”说完，又想告辞。刘琦说：“先生你不说就算了，怎么就要走呢？”诸葛亮于是又坐下。刘琦说：“我有一本古书，请先生看一看。”于是带诸葛亮登上一个小楼。诸葛亮说：“书在哪里？”刘琦哭着拜见说：“我得不到继母的容纳，我的性命只在旦夕之间，先生你忍心不说一句话救我吗？”诸葛亮变了脸色站起来，就要下楼，只见楼梯已经被撤去了。刘琦告诉他：“我想请教好的计策，先生你怕有泄露，不肯说。今天上不到天，下不到地，从你口里出来，进入我耳里，可以赐教了吧。”诸葛亮说：“‘关系疏远的人不参与关系亲近的人的事’，我怎么能为公子谋划呢？”刘琦说：“先生终究不肯教我吗？我的命已经不保了，请让我死在先生你之前。”于是拔出剑来要自杀。诸葛亮阻止他说：“已经有好的计策了。”刘琦拜谢说：“请现在就赐教。”诸葛亮说：“公子难道没听说过申生、重耳的事吗？申生在国内死了，重耳在外面却安全了。现在黄祖新死，江夏缺乏人守御，公子何不向上建议，请求屯兵守江夏，那么就可以避祸了。”刘琦再拜感谢指教，于是命人取梯送诸葛亮下楼。诸葛亮辞别，回去见刘备，详细说了这件事。刘备非常高兴。
第二天，刘琦上言，想守江夏。刘表犹豫未决，请刘备共同商议。刘备说：“江夏是重地，本来就不是别人可以守的，正需要公子自己去。东南的事，由你父子担当。西北的事，我愿意担当。”刘表说：“最近听说曹操在邺郡造玄武池来训练水军，一定有征南的意图，不可不防。”刘备说：“我已经知道了，兄长不要忧虑。”于是拜辞回新野。刘表命令刘琦带兵三千去江夏镇守。
曹操取消了三公职位，自己兼任丞相，并任命毛玠为东曹掾，崔琰为西曹掾，司马懿为文学掾。司马懿是河内温地人，是颍川太守司马隽的孙子，京兆尹司马防的儿子，主簿司马朗的弟弟。这时，曹操的文官团队已经准备齐全，他开始召集武将商议南征的事宜。夏侯惇提出刘备在新野每天训练士兵，可能会成为隐患，建议早点消灭他。曹操于是命令夏侯惇担任都督，于禁、李典、夏侯兰、韩浩为副将，带领十万大军前往博望城，以窥探新野。
荀彧却劝曹操说刘备是英雄，现在有诸葛亮做军师，不能轻视。但夏侯惇却认为刘备不过是鼠辈，自己一定能擒获他。徐庶也警告夏侯惇不要轻视刘备，因为刘备现在有了诸葛亮的辅佐，就像虎添翼。曹操问诸葛亮是谁，徐庶赞扬诸葛亮有经天纬地之才，出鬼入神之计，是当今的奇才，不可小看。夏侯惇却表示不以为意，认为诸葛亮不过是草芥，自己一定能生擒刘备和诸葛亮。
而刘备自从得到孔明后，便以师礼待他。关羽和张飞对此感到不悦，他们认为孔明年纪轻，不知道有什么才学，刘备待他太过。但刘备却表示得到孔明就像鱼得水，希望关羽和张飞不要再多言。一天，有人送来了牛尾，刘备亲自用牛尾编帽子。孔明看到后，严肃地告诉刘备，他不应再有远大的志向，只应做这些事情。刘备听后，将帽子扔在地上，感谢孔明的提醒。
孔明接着问刘备，他和曹操相比如何，刘备坦诚地说自己不如曹操。孔明又问，如果曹操的军队来了，刘备的军队如何抵挡。刘备表示正为此事烦恼，还没有找到好的对策。孔明建议刘备尽快招募民兵，自己亲自教导他们，以准备迎战。刘备于是招募了新野的民众，得到了三千人，孔明每天早晚都教他们阵法。
突然，有消息传来，曹操派夏侯惇带领十万大军杀向新野。张飞听说后，建议让孔明去迎战。而刘备却表示，智谋靠孔明，勇气则需要关羽和张飞，不能推卸责任。关羽和张飞出去后，刘备请孔明商议对策。孔明提出了一些具体的军事部署，包括在豫山和安林埋伏军队，烧毁敌人的粮草，以及由赵云带领前部迎战等。
然而，关羽和张飞对孔明的部署表示疑惑，他们问孔明自己将做什么。孔明表示他将留守县城。张飞嘲笑孔明只会坐在家里，孔明却严肃地表示，这是军令，违令者斩。刘备也劝解关羽和张飞，表示运筹帷幄之中，决胜千里之外，他们应该听从孔明的命令。虽然众将都疑惑孔明的策略，但还是按照他的命令行事。刘备虽然也有些疑惑，但还是按照孔明的部署行事。
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