正在此时，司马师突然进入内室，皇后大惊失色。司马师按着剑对曹芳说：“我父亲立陛下为皇帝，他的功德不在周公之下；我侍奉陛下，又与伊尹有何区别？现在陛下反而以恩为仇，以功为过，想要与两三个小臣，谋害我兄弟，这是为什么呢？”曹芳说：“我没有这样的心思。”司马师从袖中取出那件血诏汗衫，扔在地上说：“这是谁所作的呢？”曹芳吓得魂飞魄散，颤抖着回答说：“这都是被他人所逼迫的，我岂敢有这样的心思？”司马师说：“妄自诬陷大臣造反，应该加以何罪？”曹芳跪着哀求说：“我有罪，希望大将军饶恕我！”司马师说：“陛下请起。国法不可废弃。”他指着张皇后说：“这是张缉的女儿，理应除去！”曹芳大哭请求赦免，但司马师不从，命令左右将张皇后捉出，到东华门内，用白练绞死。后人有诗写道：
当年伏后出宫门，跣足哀号别至尊。
司马今朝依此例，天教还报在儿孙。
第二天，司马师大会群臣说：“现在主上荒淫无道，亲近娼妓优伶，听信谗言，阻塞贤路，他的罪行比汉朝的昌邑王还要严重，不能主持天下大事。我谨按伊尹、霍光之法，另立新君，以保社稷，以安天下，你们看如何？”众人都应和说：“大将军行伊尹、霍光之事，是应天顺人，谁敢违抗命令。”司马师于是同多位官员进入永宁宫，奏报太后。太后问：“大将军想要立何人为君？”司马师说：“我看彭城王曹据聪明仁孝，可以为天下之主。”太后说：“彭城王是我的叔叔，现在立他为君，我何以自处？现在有高贵乡公曹髦，是文皇帝的孙子，此人温恭克让，可以立他为君。你们大臣们从长计议。”有一人奏道：“太后的话是对的。就可以立他为君。”众人看去，原来是司马师的宗叔司马孚。
司马师于是派使者前往元城召请高贵乡公曹髦，并请太后登上太极殿。他召来曹芳责备说：“你荒淫无度，亲近娼妓优伶，不能承担天下重任。现在应当交出玺绶，恢复你齐王的爵位。立即启程离开京城，没有宣召不许入朝。”曹芳哭着拜别太后交出玉玺等国宝后乘王车大哭而去。只有几位忠义的臣子含泪相送。后人有诗写道：
昔日曹瞒相汉时欺他寡妇与孤儿。
谁知四十余年后寡妇孤儿亦被欺。
却说高贵乡公曹髦字彦士是文帝的孙子、东海定王曹霖的儿子。当日司马师以太后的命令宣召他到来文武官僚都备好銮驾在西掖门外拜迎。曹髦慌忙答礼但太尉王肃说：“主上不当答礼。”曹髦说：“我也是人臣怎能不答礼呢？”文武百官扶曹髦上辇入宫曹髦推辞说：“太后的诏命不知为了何事我怎敢乘辇而入？”于是他步行到太极东堂。司马师迎上前来曹髦先下拜司马师急忙扶起。问候完毕之后引见给太后。太后说：“我看你年幼时就有帝王之相你现在可以成为天下之主。务必要恭敬节俭、布德施仁不要辱没了先帝。”曹髦再三谦辞。司马师命令文武百官请曹髦出太极殿当天就立他为新君改嘉平六年为正元元年大赦天下授予大将军司马师黄钺特权入朝不趋奏事不名带剑上殿。文武百官也各有封赐。
正元二年春正月有细作飞报说镇东将军毋丘俭、扬州刺史文钦以废主为名起兵前来。司马师大为吃惊。
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