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洛水城的冬天早早就披上了银装，严寒像水滴落在棉布上，一点一点地浸入洛水城，而更为严酷的生存压力也向洛水城的百姓逼压过来。
洛水城的粮食价格涨了近十倍，因为今年洛水县的土地里没有种植粮食，取而代之的是铺天盖地的罂粟。
烟土的价格却一直往下跌，今天一块烟土能换半袋米，明天就只能换少半袋了，于是人们纷纷把家里存的烟土拿到粮店去兑换粮食，后来粮店不再接纳鸦片；粮食越来越紧缺，烟土却到处都是，严寒里的洛水城被鸦片造成的灾难充斥着，鸦片全然没有了那醉人的气息，有的是饥饿、哀痛、流离失所。
腊月里，天更冷了，粮食也更短缺了。
往年一进入腊月，洛水城的街道就变得拥挤不堪，尘土和着来自四面八方人群的喧闹声四处飞扬。
今年却大不相同，街道上冷冷清清，寒风裹挟着罂粟秸杆四处冲撞，偶尔传来一声推着架子车卖年画、窗花小贩的吆喝声，也显得那般的有气无力。
胡掌柜的豆腐坊关闭了，因为现在就是搜遍整个洛水城也找不到一粒黄豆；胡美凤的肚子一天比一天大了起来，谭老池每天上午去保安团转一圈，临近晌午时便回了家，豆腐坊开着时，他就帮岳父做豆腐，现在豆腐坊停业了，倒觉得有些无聊，只是陪胡美凤说说话。
胡美凤总是会问谭老池，“刚才我走过来时是先迈的左脚还是右脚？”
谭老池也总是被问迷糊了，“好像是左脚，不对，是右脚。”
胡美凤说：“母亲说过，先迈左脚是男胎，先迈右脚是女胎。”
谭老池说：“男女都一样。”
胡美凤说：“男孩可以给你家延续香火。”
谭老池说：“这倒是，女孩也好，女孩也挺好。”
近一个月来，他们讨论最多的就是这个话题，弄得谭老池只要一见胡美凤动身，马上就把眼睛盯住胡美凤的脚，有时候看得胡美凤都不知该咋样走路了。
谭老池在保安团每月能拿五块大洋的薪水，粮食没涨价前，他们两个人的日常开销也基本够用，但粮食涨价后，加上豆腐坊停业，一家人的生计光靠谭老池的薪水就显得有些捉襟见肘了。
好在胡掌柜还有一点积蓄，虽然豆腐坊停业了，胡掌柜倒也没太着急，女儿有女婿养着，自己独身一人，光靠积蓄也能抵挡一阵子，再说等开春了，人们都种上粮食，到秋天粮食供应自然也就充足了，胡掌柜乐观地判断，当前的情势只是暂时的，要不了多久就会回到以前的模样。
腊月二十三那天，谭老池晌午没有回家，胡美凤开始时没在意，直到天都快黑了，谭老池还不见回来，胡美凤便打发父亲胡掌柜去保安团打听消息。
胡掌柜来到保安团，整排房屋不见一点灯火，院子里也是黑黢黢一片，胡掌柜料定保安团里没人，于是折返身往回走，黑暗中胡掌柜和对面走过来的人撞了个满怀，由于两人走的都很快，所以撞得颇重，两人同时蹲下身抱着头“唉哟”地呻吟起来。
“你，你是胡掌柜吧。”对面那个人先问道。
“你，你是……”胡掌柜没听出那个人的声音。
“嗨，胡掌柜，我是贺老六家的刘二啊。”刘二先站了起来，走近胡掌柜，把胡掌柜拉了起来。
“奥，是刘二呀，你黑灯瞎火的急匆匆干啥去？”胡掌柜问刘二。
“又要变天啦。”刘二压低声音说。
“变天，变啥天嘛？”胡掌柜问。
“胡掌柜，你咋还不知道呢，上午冲进城一队人马，把保安团的枪全下了，现在连县太爷都被他们关起来了。”刘二边说边机警地四处张望。
“是嘛，那保安团的人也被他们抓起来了吗？”胡掌柜问刘二。
“这个我不知道，傍晚时军官让当兵的告诉我明天一大早收拾好一头肥猪，他们要过来拿肉呢，急死我了，可让我去哪买猪呀，现在连人都快没得吃了，谁还有闲粮喂猪呢。”刘二声音里带着哭腔说。
“可不嘛，那你这是要哪里去呢？”胡掌柜问刘二。
“城东有农户养着一头肥猪，我去问了几次，要价太高，这回刀架脖子上了，再贵也得买下来。”刘二说。
“是啊，那你路上小心点。”胡掌柜说。
刘二和胡掌柜也道了别，又急匆匆地消失在夜色里。
胡掌柜摸回了家，跟女儿把遇见刘二的事情说了，胡美凤吓得大惊失色，她担心谭老池的安危，却是束手无策，不禁掩面抽泣。
胡掌柜安慰女儿说：“明天一早我再去县府打听一下，虽然有队伍进了城，但我们没听到枪声，这就证明双方并没有起冲突，我觉得不会有什么事。”
胡美凤一边擦拭眼泪一边点头，胡掌柜自去休息。
胡美凤翻来覆去睡不着，她一会想象着谭老池被当兵的抓起来吊着打，一会又想象着谭老池和团丁们被当兵的关在一间黑屋子里，一会想她再也见不到谭老池了，一会儿又想谭老池忽然推门回来了，直至鸡叫头遍，胡美凤才有点睡意，她刚闭上干涩的眼睛，就听见有人砰砰地敲击着院门，胡美凤一下子全无了睡意，她打开窗户，冲着外面应道：“谁呀？”
“美凤，快开门，我回来了。”门外响起谭老池急促的声音。
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