古里的雨季闷热难耐，宫殿里的熏香也驱不散潮湿的霉味。朱允炆烦躁地翻看着北方送来的战报，越看脸色越难看。帖木儿大军已经推进到温迪亚山脉北麓，数个重镇接连失守。
"都是废物！"他把战报狠狠摔在地上，"三万大军，守不住一个山口！"
齐泰弯腰捡起战报，小心翼翼地说："陛下，敌军装备精良，又熟悉地形，实在不能全怪将士们。"
"那怪谁？怪朕吗？"朱允炆猛地转身，脸上带着几分怨气，"若不是当初你们劝朕北伐，何至于此！"
这时，方孝孺拄着拐杖走进来，听到这话立即反驳："陛下此言差矣！开拓疆土本是君王之责，如今遇到挫折就推诿责任，岂是明君所为？"
朱允炆被说得面红耳赤，却无言以对。这些年来，他始终活在建文帝的影子里，急于证明自己，结果却把局面越弄越糟。
"报——"侍卫急匆匆进来，"徐将军从前线回来了！"
只见徐辉祖左臂缠着绷带，脸色苍白地走进来："陛下，臣无能，博帕尔......失守了。"
"什么？"朱允炆猛地站起，"博帕尔不是有重兵把守吗？"
"守军哗变了。"徐辉祖苦笑，"将士们三个月没领到军饷，不肯再战。臣这条胳膊，就是镇压哗变时受的伤。"
殿内一片死寂。军饷短缺已经不是一天两天的事了。天顺朝看似繁荣，实则财政早已捉襟见肘。
次日清晨，朱允炆还在为军饷发愁，齐泰就带来一个更坏的消息："陛下，港口的商船都被大明扣下了，说是要补缴税款。"
"他们凭什么？"朱允炆大怒。
"大明总兵赵德明说，按照当年的协议，往来商船都要向大明纳税。"齐泰无奈道，"以前他们睁只眼闭只眼，现在......"
这时方孝孺插话："老臣早就说过，不能太过依赖大明。现在可好，命脉都被人家攥在手里了！"
"不依赖大明，军饷从哪来？"徐辉祖忍不住反驳，"难道要让将士们饿着肚子打仗？"
众人吵作一团时，侍卫又来报："帖木儿使者求见。"
来的是一名满脸傲气的突厥将领，他直接把一封战书扔在地上："给你们十天时间投降。否则，城破之日，鸡犬不留！"
朱允炆气得浑身发抖，却不敢发作。等使者走后，他终于瘫坐在龙椅上："诸位......现在该如何是好？"
沉默良久，齐泰小心翼翼地说："或许......可以向大明求援？"
"不可！"方孝孺立即反对，"这是与虎谋皮！"
"那你有更好的办法吗？"徐辉祖指着北方，"十天之后，帖木儿大军就要兵临城下了！"
朱允炆看着争吵的臣子，心中一片茫然。他既没有祖父朱元璋的雄才大略，也没有叔父朱棣的杀伐果断，此刻更是六神无主。
大明总兵府内，赵德明正在悠闲地品茶。听说天顺朝使者求见，他故意晾了对方半个时辰。
"齐大人何事如此着急啊？"赵德明慢条斯理地问。
齐泰强压怒火："赵总兵，帖木儿大军压境，天顺朝危在旦夕。还请大明念在同为汉家血脉，出兵相助。"
"这个嘛......"赵德明拖长了音调，"出兵不是不可以。不过......"
他取出一份文书："这是太子殿下开出的条件。"
齐泰接过一看，脸色顿时变了："这......允许大明商人免税经商倒也罢了，允许永乐币流通也说得过去。但这治外法权......大明人在天顺朝犯罪，却要由大明来审，这成何体统？"
"齐大人此言差矣。"赵德明笑道，"这是为了保障大明商人的安全。你们印度的律法......呵呵，实在不敢恭维。"
"还有这驻军权，"齐泰继续往下看，"科钦、坎贝、锡兰都要驻军，这......"
"这是为了共同防御帖木儿啊。"赵德明说得冠冕堂皇，"还是说，齐大人宁愿把这些港口留给帖木儿？"
齐泰无言以对，只能带着文书回去复命。
皇宫内，朱允炆看着盟约条款，脸色铁青："这治外法权一条，绝对不行！朕若签了，与卖国何异？"
方孝孺立即附和："陛下圣明！此例一开，后患无穷！"
"可是陛下，"徐辉祖急道，"若无大明援军，十天之后，古里必破。到那时，别说治外法权，就是陛下您的性命都难保啊！"
"徐将军说得对。"齐泰劝道，"眼下保住社稷要紧。这些条款......可以日后再议。"
"日后？"方孝孺冷笑，"签了就是白纸黑字，哪还有日后？"
众人争论到深夜，仍然没有结果。朱允炆左右为难，既怕亡国，又怕背上骂名。
第二天，更坏的消息传来：南方的几个土王见势不妙，已经宣布归顺帖木儿。天顺朝真的到了生死存亡的关头。
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