张存孟与李自成各自率领着庞大的军队，人数均达到了十万之众。队伍根据指示分散行动，借鉴了叶轩的方法。士兵们在战争期间进行严格的训练，和平时期则投身于农业劳动，确保生活所需。不过，以求自给自足。
然而，自打他们驻扎金陵城以来，可供利用的土地资源变得稀少。将领们只能率领士兵藏身于山林之中，一藏便是数月。
洪水、瘟疫和干旱等灾害接连而至，不少起义军因此失去了性命。为了保住手下的兵力，李自成与张存孟不得不与地方豪族周旋斗法，将朱由崧和马世英等人的存粮全部搜罗一空，叶天终于成为皇帝，而资源供应也刚刚好够用。创建了新的朝代后，他们被视为叛逆者。尽管将领们还没有表现出不同的态度，但底层士卒早已萌生投降的念头。
藏身山林，日日操练，如同野人一般，风餐露宿。
“这样的日子，何时才能结束？”有人不满地嘟囔。
“是啊，地痞流氓也就算了，至少还是自己人。现在连海盗倭寇都能合作，真是越来越搞不懂上头的想法了！”一名中年士兵面露忧色，“不知家中的妻儿是否安好？”
“能活着回去就好！”年长的士兵愁容满面，“若当初投靠叶轩仙师，现在是不是就能过上安稳日子了？”
这些士兵大多出身贫苦，参加起义只为求一口饱饭。然而，叶轩的崛起与强大实力让李自成等人倍感压力。
士兵们在进攻时，除非接到命令，都会尽量避免破坏百姓的家园。就像一个曾被淋湿的人，即使面对可能的敌对，也愿意为他人撑伞。
这便是叶轩没有下令对李自成和张存孟发动强攻的关键所在。战争一旦开始，必然有人丧命。李自成与张存孟双手沾满鲜血，并不无辜。但战争的第一个受害者总是百姓。
士兵们的抱怨传到了起义军将领的耳中。在日常情况下，他们或许会直接采取暴力手段。为了树立权威，展示军事力量。不过，李自成的志向远不止于此。他不仅要江南，更渴望天下，因此必须顺应民心。
将领们选择将士兵们的不满反映给更高层的指挥官，而不是采取暴力手段。
然而，李自成的心腹竟无一人敢回应。李自成在掌握特殊功法后，那些反对他的将领们纷纷失去了自身的武力。收到这些消息后，这些心腹再也不敢提出任何不同的意见。李自成沉默片刻，看向心腹，“必须尽快行动，士兵们已经迫不及待。李自成显然心中已有定夺，无需他人多言。他站起身，“宴会即将开始，去会会他们！他的计谋不仅限于张存孟与洪承畴，还涉及更多人物。还包括那些桀骜不驯的大家族。张存孟当然明白李自成此举暗藏杀机。并做好了充分准备，准备与李自成一较高下。
金陵城的几大家族意外收到了来自李自成的信函。他们本不打算赴宴，但想到府中护院凡是内力深厚者皆被吸干内力，只得硬着头皮前往。
有智慧的人从李自成发布的告示中，推测出金陵城近期的惨案，很可能与李自成脱不了干系。
一些世家大族一方面垂涎李自成的军事实力，另一方面又企图将他彻底击垮，然而面对李自成的邀请，他们却不敢拒绝。
宾客齐聚，李自成作为东道主，端坐于主位之上。他今日的装束与往日不同，身着一袭蟒袍，毫不掩饰地展现出他的勃勃野心。
张存孟迟迟而来，在最后一刻才踏入宴会。他立刻注意到李自成穿着华丽的蟒袍。不禁放声大笑：“鸿基，你这身衣服似乎不太合身啊。”
张存孟话中带刺，暗指李自成名不副实。李自成表情镇定，而身旁的绣娘却害怕得浑身颤抖。李自成突然拔出宝剑，迅速刺向绣娘，她应声倒下。宴会还未正式开始，李自成便在大庭广众之下对绣娘执行了严厉的惩罚。随后换上了一件合体的蟒袍，脸上挂着淡淡的笑容，冷冷地说道：“不合适的东西，还是尽早丢掉为好！”
李自成言外有意，意在警告张存孟不要得寸进尺。
张存孟表面平静，心中却陡然升起一股想要将李自成狠狠压制的冲动。怀疑的种子悄然萌发，迅速成长为参天大树。原本脆弱的联盟，眼看就要破裂。
两人之间暗流涌动，宴会的氛围因他们之间的较量而显得格外紧张。
无论是个人武力还是兵力，洪承畴都远不及李自成和张存孟。两人大口吃肉，洪承畴只能跟在后面喝点汤水。这种严重的不平等，早已让洪承畴心中积怨已深。
聪明如洪承畴，选择置身事外，一言不发，以免引火烧身。
洪承畴沉默不语，世家的家主们更是不敢多言。李自成有意试探，身旁的亲信起身，先对李自成说道：“闯王，我听说张将军在武术方面非常擅长。为何不借此机会向张首领请教一些问题？”李自成轻笑一声，“这得看张首领是否愿意了。若是他愿意指点，自然会答应。向我请求没用，你得问张首领才行。”
李过随即转向张存孟，他是李自成的重要亲信，同时也与李自成有着家族关系。颇有分量。当他站起时，张存孟仿佛领悟到了李自成的心思。“不知张首领能否赐教一些经验？””李过以侄辈的身份相称，意在拉近关系，同时也逼得张存孟不得不答应。
“来吧！张存孟大声呼喝，迅速拔剑。用尽全力向李过刺去。
李过严阵以待，正要迎上张存孟的剑，李自成突然现身。挡在了李过面前，挡下了这致命一击。
“叮当”一声，两人各自后退，气氛瞬间紧张。眼神中流露出深深的忧虑。张存孟这一击倾尽全力，却未料到结果。没想到这次行动并未使李自成全力以赴。李自成也出乎意料，张存孟的提升极为迅速，居然能抵挡住这一击。
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