当夜，工坊主事登门姻亲宅邸，率众视察生产基地，实证新法带来的丰厚收益，令王氏宗长重燃信心。这个向来只列席不表态的家族，首次公然与朝廷缔结同盟。
曹文诏雷厉风行，二十四时辰内彻查张氏田产来路及历代荒唐行径，将罪证公示于市井通衢。未等张氏族长反应，以杨氏为首的门阀联盟公然宣战。
"此乃断我士族生路！"杨氏宗主当街振臂，"吾等誓要反抗暴政！"台下百余世家响应声稀稀落落。他未曾察觉，看似庞大的联盟实则各自为政。
叶轩早有筹谋，在清查隐户令颁布前，便授意何掌柜散播商机——海贸配额与工坊经营权将划拨给十家相关产业望族。闻讯而来的世家各显神通，或以旧谊相托，或以实力相争。
何掌柜逆势而为，遴选适宜合作者。落选者亦无怨言，因闻后续尚有更大商机。叶轩采取软硬兼施之策，既施压又许诺，令本为利益结盟的世家再度陷入貌合神离之境。
正当杨氏领袖在台上声嘶力竭时，后排某个二等门阀悄然离场。"满口虚言！"离场者冷哼，"要当反贼自去便是，真当金陵是你杨家天下？仙师当年就不该救尔等忘恩之徒！"
陆续离场者不在少数，然多数世家仍忌惮杨氏威势，或碍于利益纠葛勉强留席。台上杨氏宗主愈说愈激昂，台下听众却昏昏欲睡。
乔装混迹人群的何掌柜暗自摇头，正欲抽身时忽觉背脊发凉，脖颈僵硬地向右后方缓缓转动...
何掌柜全然未曾料到玄袍客竟会现身，他正欲将情报传递予叶轩，却深知那玄袍客虽不及仙师修为，但自己这身赘肉，怕是连对方半根指节都抵不过。
幸而玄袍客并未察觉何掌柜存在，宛若幽魂般落座于后方，鹰隼般的目光逡巡着全场。何掌柜刚欲催动传讯秘术，余光却扫见玄袍客身侧的李闯王。
李闯王竟与玄袍客同至！杨氏族长可知自己引来了何等人物？
当那道铁塔般的身影映入眼帘，何掌柜浑身汗毛倒竖，连呼吸都刻意调整至特定频率，唯恐被这位枭雄捕捉到丝毫异样。
李闯王本不愿现身，此刻应积蓄力量备战金陵。然若再不出面震慑，只怕"闯王"威名将在这金陵城烟消云散。
这位草莽霸主睥睨全场，锐目如刀扫过各世家商贾，最终定格在改头换面的何掌柜身上——纵使杨氏族长等旧识未能识破，却逃不过李闯王的火眼金睛。
何掌柜忽觉蹊跷：论地位玄袍客当在李闯王之上，然掌控全局者分明是后者。他强压窥探二人的冲动，将视线投向杨氏族长。待冗长演说落幕，何掌柜正欲松口气，却突觉脊背窜起刺骨寒意。
何掌柜强作镇定缓步离去，暗自庆幸未卸伪装。行至街市时，他特意绕开常驻据点，直奔城南私宅。
此刻叶轩正于静室调息，识海骤然响起系统警示："注意！关键人物濒危！关键人物濒危！"
"何人遇险？"叶轩急问。
系统却陷入缄默。叶轩掐指推演，竟发现天机混沌难辨。他当即召来曹文诏、袁崇焕，连同梁五、林帆一并聚首。目光扫过众人无恙，忽忆起尚在外的何掌柜。
"速查何掌柜行踪！"叶轩声线陡然冷冽。
曹文诏抱拳禀道："回禀仙师，何掌柜今晨前往监视杨氏为首的世家联盟，此刻应..."话音未落，众人皆见仙师面色骤变。
曹文诏话音未落，叶轩已如离弦之箭冲出房门，急促吩咐声回荡在走廊："速取百年野参与九转续命丹！"
曹文诏慌忙备药之际，叶轩已循着血腥气锁定方位。铁锈气息愈发浓烈时，识海中突然响起清脆的机械音——正是他独有的天机智脑发出警示。
叶轩瞬间明悟，这位重伤垂危的商贾，正是智脑示警的关键人物。即便没有天机提醒，他亦不可能坐视不理，毕竟何长明如今执掌着他名下所有产业命脉。
当叶轩赶到暗巷深处，何老板正蜷缩在青砖缝隙间。虽施展了叶轩亲传的匿形秘法，又祭出护身灵器，但此刻衣襟已浸透暗红。李自成如今修为突飞猛进，岂是寻常商贾能抗衡？
何老板死死按住肋下伤口，将涌至喉头的腥甜强咽回去，却仍有血珠顺着指缝渗出。正是这断续血气，让李自成得以循迹追踪。
"终究是...躲不过了..."何老板颤抖着摸出传讯玉符，试图将最后的情报送出，"那李贼怎会...强横至此？"
玉符刚泛起微光，巷口骤然卷起阴风。李自成鼻翼翕动，瞳孔收缩成针尖状："在这！"话音未落已闪现至藏身处，却只见青石板上凝结的暗红斑块，以及蜿蜒向远处的血线。
"遁走了？"李自成喉结滚动发出异响，沙哑声线竟混着金属摩擦之音，"这醇厚的内息...当真令人垂涎啊..."
诡异声调转瞬即逝，待李过等人追至时，李自成已恢复常态。刘宗敏抱拳禀报："禀闯王，方圆三里未见何长明踪迹，怕是..."
"绝无可能！"李自成嗓音带着不自然的震颤，此刻他满心渴求吞噬那道精纯内力，更要将尸首挫骨扬灰。强压下躁动分析道："曹袁二人正忙于清查隐户，何况天机蒙蔽..."
话音戛然而止，李自成忽觉方才的执念来得蹊跷，仿佛有双无形之手在拨动心弦。虽心有不甘，却也只能率众撤离。
叶轩在阴湿巷弄深处寻到何老板时，对方气若游丝。见着玄色衣角，垂危之人猛然睁眼："仙尊...属下探得..."
"噤声。"叶轩并指封住其心脉，来时占卜虽受天机干扰，却从卦象残片中窥见李字旗幡。曹文诏等人惊呼声起时，他正以真气探查那道诡异的内力残留。
"尊上，这情形......"
"速速施救！"
曹文诏望着浑身浴血的何掌柜，先是倒抽冷气，继而焦灼难安，最终在叶轩沉稳的指令下恢复镇定，指挥众人煮沸清水，备好纱布，为伤者处理创口。
随军郎中匆匆赶来，待掀开何掌柜染血的衣襟，霎时骇然惊呼："仙尊，这伤势......"
"能救！"叶轩斩钉截铁截断话语："宁郎中带人煎煮汤药，曹参将取高浓度酒浆，袁总兵速调沸水，再寻枚银针来！"
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