周为雍州之地，春秋以前为西戎占据，秦为月氏驻牧地。西汉文帝前元六年，匈奴占领河西走廊。
西汉武帝元狩二年春，汉武帝命骠骑将军霍去病两次率军西征，进攻河西走廊，将匈奴彻底赶出河西，控制了整个河西走廊。
设置河西四郡，打通了汉朝通往西域的道路，实现了“断匈奴右臂”的战略目标。
汉武帝元封五年，西汉“初置刺史部十三州”，在西北设凉州刺史部。辖武威等十郡，以武威郡姑臧县为治所。
汉唐之际，凉州是中国西北地区仅次于长安的最大古城。
它还是中原与西域交流的枢纽，“丝绸之路”西段的要隘。中外商人云集的都会，并一度成为中国北方的佛教中心。着名的凉州词（曲）、西凉乐、西凉伎都曾在这里形成和发展。
三国魏文帝黄初元年（220年）十月，重置凉州，辖武威等7郡，州治武威郡姑臧县，武威郡领姑臧、宣威、武威、揟次、仓松、显美、骊靬、祖厉、休屠、鸾鸟、扑擐、张掖、鹯阴、媪围共14县。
东晋十六国时期的前凉、后凉、南凉、北凉，唐初的大凉都曾在此建都，以后历为郡、州、府治。
晋安帝隆安元年正月，河西鲜卑族秃发乌孤自称大都督、大将军、大单于、西平王。
晋安帝义熙四年十一月，秃发傉檀称凉王，都城移至姑臧，置武威郡等14郡及邯川护军。武威郡隶属凉州，领姑臧、祖厉、宣威、揟次、显美、骊靬和鹯阴共7县。
晋安帝隆安元年（397年）五月，段业创建北凉，置有凉、秦、沙3州。武威郡隶属秦州，仍领姑臧、祖厉、宣威、揟次、显美、骊靬、鹯阴7县。
晋安帝隆安四年，李暠建国西凉，以汉人一万户侨置会稽、广夏2郡，余户分置武威、武兴、张掖3郡。武威郡仍领姑臧、祖厉、宣威、揟次、显美、骊靬、鹯阴7县。
北魏太武帝太延五年，太武帝拓跋焘亲征河西，灭北凉，据河西，境内仍为武威郡，属凉州，武威郡领林中、襄城2县。凉州治所林中。
西魏文帝大统元年，灭北魏，据凉州，置武威、昌松、魏安、番禾、广武5郡。武威郡领姑臧、林中、襄城、显美4县。
北周世宗孝闵帝二年，置凉州总管府，治所姑臧，统武威、广武2郡。武威郡领姑臧、昌松、白山、力乾、安宁、广城、鄣和、燕支共8县。
隋文帝开皇元年，废武威郡，置凉州总管府，治所姑臧。
隋炀帝大业初年，废凉州总管府，复置武威郡，郡治姑臧县，领姑臧、昌松、番禾、允吾4县。
唐高祖武德二年，废武威郡，置凉州总管府，治姑臧。武德七年，废凉州总管府，改置凉州都督府。
唐太宗贞观元年，分全国为10道，凉州属陇右道。武威郡属凉州，辖治范围仍沿用隋朝建置。
唐玄宗天宝元年又改凉州为武威郡，辖姑臧、神鸟、天宝、昌松和嘉麟5县。
唐肃宗乾元元年，复改武威郡为凉州。
唐代宗广德二年，凉州被吐蕃占据，置西凉府。
唐哀帝天佑四年，朱温废帝建立后梁，之后黄河流域先后由后梁、后唐、后晋、后汉、后周更替建国，史称“五代”时期。
“五代”时西凉府虽领神鸟、嘉麟2县，曾间置节度使或留后，但始终为吐蕃自立政权自置官吏统治。
宋太祖建隆元年，吐蕃部族在西凉府设置西凉府折逋葛支、西凉府六谷部首领潘罗支等自立政权。
太宗至道二年七月，北宋辖管西凉府，领姑臧、神鸟、番禾、昌松和嘉麟5县。
仁宗明道元年，李元昊攻占甘、凉二州，从此，河西属西夏版图。
仁宗景佑三年，在武威置西凉府，属甘肃军司（治甘州）辖。其下所置史无记载。
元至元十五年，元世祖在永昌府置永昌路，降西凉府为州。永昌路属甘肃行省，辖领西凉州和庄浪县两个县级政权。
明洪武五年，置甘州卫（今张掖）和庄浪卫（今永登），统领河西地区
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