文王姬昌病逝后，世子姬发继位，即周武王，武王继位后，以示仍秉承文王之天命，继续利用商朝暂时无暇西顾的良机向东扩张。
而此时的商朝发生了激烈的内乱。
帝辛杀了叔父比干，囚禁了另一个叔父箕子，另一些被牵连的贵族如微子等则审时度势，投奔了周国。
武王无疑从来奔的殷商贵族那里得到了不少朝歌的机密情报。
时机已经成熟，武王决定出兵伐商，同时通知在盟津的与盟诸侯一起出兵。
公元前1046年1月26日，周武王亲率战车三百乘，虎贲三千人，以及步兵数万人，出兵东征。
同年2月21日，周军抵达孟津，与庸、卢、彭、濮、蜀等部族会合，联军总数达4.5万人，不少地方的国君亲自赶来。
同年27日清晨，在牧地，周武王庄严誓师说：“俗话说，牝鸡司晨，是家中的不幸，现在纣王只听信妇人之言，连祖宗的祭祀也废弃了，他不任用自己的王族兄弟，却让逃亡的奴隶担任要职，让他们去危害贵族，扰乱商国，今天，我姬发是执行上天的惩罚！”
周军将士们士气大振，即为《尚书》所记载之“牧誓”。
28日拂晓，联军进至牧野。
《诗经》记载：“牧野洋洋，檀车煌煌，驷騵彭彭。维师尚父，时维鹰扬。凉彼武王，肆伐大商，会朝清明。”
朝歌方面，第一批紧急军情前脚刚传到，联军自己后脚就跟着来了，着实被打了个措手不及。
朝歌城内没有足够的精兵可以破敌，而且也没有可用的战车，单靠步兵，很难和冲击力强大的战车阵相抗衡，更何况周军士气正锐。
帝辛惊闻周军来袭，只好仓促武装大批奴隶、战俘，连同守卫国都的军队，开赴牧野迎战。
根《史记》记载，帝辛出动的总兵力有七十万人，另一些文献记载是十七万。
《诗经·大明》 称：“殷商之旅，其会如林”。
《逸周书·克殷》记载 ：周军先由吕尚率数百名精兵上前挑战，震慑商军并冲乱其阵脚，然后周武王亲率主力跟进冲杀，将对方的阵形彻底打乱。
商军中的奴隶和战俘全无斗志，纷纷倒戈，帝辛既然强迫这些奴隶和战俘上战场，自然会在后方以亲信部队押送，防范他们反叛或逃跑。
这些少量忠心的禁卫军，也是帝辛手中最后的底牌。
然而前方的徒众在周军的强大冲击下慌不择路地往回跑，遭到了后方精兵的阻拦。
好汉不敌人多，在人潮的冲击下，这些武士也阵脚不稳。
奴隶们为了逃命，加上被后面人潮推动，于是倒戈相向，乱打一气。
再加上身后联军的战车、甲士、步兵一层层的进攻，帝辛的最后一道阵线也守不住了，不得不快马加鞭，逃离战场。
商军残余的抵抗仍然持续了一天，但已无力挽回局面。
帝辛见大势已去，返回朝歌，登上鹿台，“蒙衣其珠玉，自燔于火而死”，商朝正式灭亡。
周武王赶到鹿台时，用“轻吕”击刺帝辛的尸体，并亲自斩其头颅悬旗示众。
另有一百多个商朝的大臣贵族被俘。
他们将被带回周京，作为武王祭祖的人牲被杀死。
但攻克殷都并不意味着战争的结束，更重要的任务是消灭东方的商朝残余势力。
按照事先的方略，联军随即兵分四路，向东南方进发，去征讨商的残部和忠于商的方国。
剩下的商军由于后方根据地已经失掉，前方又处于敌对夷人的包围下，实为两面受敌，经过激烈战斗，也大部被击溃。
史称周军驱逐商朝大将蜚廉于海滨而杀之，可见战线已经拉长到了东海。
出身戎狄的联军进行了长时间的屠杀和劫掠。
《逸周书·世俘》称：牧野之战周武王大获全胜，被杀死的商人有十八万之多，被掳为奴隶的有三十三万。
这么大的数量不都是军人，还有有大量的平民，周人还在商人的国土上大肆捕猎，虎、熊、犀牛、鹿等动物仅在武王名下就被猎杀了一万多头，并掠夺了大量的珠宝财物，仅佩玉就达到十八万块。
不到两个月内，主要的战斗已经结束。
四月中旬，武王在商都建立祭室，向列祖列宗告捷。
祭室的地点就选在牧野，正是这个地方，奠定了周朝八百年的大业。
但牧野之战并没有完全消灭商朝，商朝原领地的一部分作为帝辛之子武庚的封地，建立殷国，作为商朝的延续，商朝南征的军队也没有被完全消灭。
周武王死后，武庚联合周室的管叔、蔡叔、霍叔发动“三监之乱”，最终被周公旦和周成王平定，商朝的残余势力才被完全消灭。
牧野之战是中国历史上以少胜多，以弱胜强，先发制人的着名战例，也是中国古代车战初期的着名战例。
它终止了六百年的商王朝，确立了西周王朝的统治，为西周时期礼乐文明的全面兴盛开辟了道路。
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