当我们的马车稳稳停靠在城堡前时，迎接我们的是城堡总管哈里斯爵士。作为一位城堡总管，他位居要职，负责整个城堡的日常管理与行政运作，包括安防措施、维护保养以及人员协调等各项事务。
传达的信息简单明了：我，瑞克男爵，是一位应当受到最高规格接待的尊贵客人。“欢迎来到这里，瑞克男爵阁下，”哈里斯一边说着，一边微微欠身致意，两侧簇拥着贵族侍从，随着我迈步踏入城堡大门，步入庭院之内。“晚上好，蒂娅女士，以及各位尊贵的宾客们。”他称呼蒂娅为“女士”，以此表达对她在我领地内身为贵族的尊重。
“您好，城堡总管大人，”我也回以礼节性的鞠躬回应道，“我很荣幸能来到这里。”
“嗯，没错，”他低哼一声，“我们现在就安排您准备参加晚宴事宜吧。”
我向这位总管报以机智的一笑：“啊，当然，请您带路。”
我紧随其后，被引领至分配给我的居所，这通常是专为公爵级别及以上的大人物预留的。饶有趣味的是，由于王子们长期居住在此，他们住所的配置反而不如为临时来访的显赫宾客提供的这般奢华。
这一片区域宽广无垠，占据了一整个侧翼，包含了五个房间、两间浴室，并装饰得如同皇家宫殿一般。沐浴更衣，换上正装之后，我同蒂娅、真力及守卫们共进晚餐。不出所料，在赴宴之前，我们遇到了关键的工作人员，他们向我们简短介绍了情况，并让我们稍候片刻，待其他所有贵族准备好时，会有一个盛大的入场仪式，以一种足够张扬的方式对我表示欢迎，这在上流社会中是常见的礼遇。
当预定的时间到来之际，我转向蒂娅：“虽然你并非官方认定的贵族，但在我眼中，你同样高贵。”我肯定地说，“如果有任何人对你表现出明显的无礼，或者质疑为何你穿着华丽的礼服而非女仆的服装，一定要告诉我。”
此刻的蒂娅身穿一件精致的蓝色贵族礼裙，与她平日的穿着大相径庭。尽管我可能会步入一场政治婚姻，但在所有重要的意义上，她都是我的伙伴。
“好的，”她点头回应，心跳不禁加速起来。“您准备好了吗，埃尔德索恩的瑞克男爵？”哈里斯问，他的紧张溢于言表。毕竟，在国王面前，我们正在挑战贵族的传统习俗。然而，作为另一个国家的领导人——如果国王拒绝承认的话，我很快就会成为这样的人物——因此，我受到了相应的礼遇，以避免任何负面反应的发生。
我瞥了一眼真力和蒂娅，他们回报给我鼓励的笑容。“没错，我想我们都准备好了。”
当我们跨过门槛时，数百名到场者纷纷起立。
“欢迎埃尔德索恩的瑞克男爵！”哈里斯大声宣布。这声宣告引起了热烈的掌声，这让蒂娅害羞地低下了头，而真力则露出了得意的微笑。至于我的父母，他们的脸上交织着骄傲和忧虑。
我扫视着整个宴会厅，一一审视着在场的人群。我们的席位位于大厅远端，那里有守卫驻守，而古里格和另一位宫廷法师分别站在房间的对面两侧。与我一样，他们背靠墙壁，周围随时可以围拢过来的皇家骑士们能够为他们争取施法时间。不过这一点实际上并无太大意义；除非对方是贤者等级的魔法师，否则这些法师的行动速度要快于任何骑士——双方的实力差距实在太大了。
骑士们戴着头盔，表面上是为了保护脸部，但实际上，王国特意为其皇家卫队装备了银金色的铠甲。“这是新的变化。”我注意到，“国王显然意识到了我对不同材质施放的咒语有所不同，所以他们在隐藏其真实材质。我可以利用这一点来制定策略，但机会只有一次。”
当我审视周围的贵族时，内心不禁浮现出一丝讽刺的微笑：“国王特意邀请了各个国家的显赫人物前来，以此夸张地展示他对我的大力支持，这样一来，如果我与他们中的任何一个发生冲突，世人就会认为是我背叛了他。真是狡猾至极。”
从各国贵族的角度来看，我这个男爵受到了非同寻常的尊重。所以，一旦我采取反对王国的行动或是制造任何混乱，这些国家便会拒绝与我进行贸易往来或是建立联盟关系。毕竟，谁会愿意信任一个背后捅刀的人呢？
国王本人身体素质极为出众，甚至可能超过古里格，并且他是一名政治战略家，目前其手腕之高明在我之上。这个人无疑构成了巨大的威胁。
“这边请，”哈里斯指引道，示意我们走向预定的席位，“今晚我们将从回顾您那些非凡成就开始。”
“这就是关键时刻了。”我在心中默念，然而脸上仍保持着亲切的笑容，跟随哈里斯来到一张足够宽敞、能容纳我们所有人的餐桌旁。蒂娅坐在我右边，莉萨则坐在我左边，这引起了不小的议论声浪。而更让人热议的是，真力巧妙且艺术地运用了自家的真力化妆品，使她原本就令人瞩目的美貌更加出众。
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