“这便是信号，运物又运人，还不能显露在衙门的底账上，还能半夜三更随意进入上了宵禁的港口码头”。皇甫惟明琢磨出点门道，带上两个小厮，都装扮成水手船夫的模样，打入了另一处能探到八方消息的地方——三江口的花船。
明州城依水建城，奉化江、姚江、甬江三条大江交汇城内，随着广州城关了市舶司，流入明州的不只有天南地北的生意人，还有寄生在他们身上的船妓。现下一艘艘卷幔垂帘的花船正游荡在三江口，香熏醉人，歌舞勾魂。沿河一带，灯火齐明。明州城有脸面有闲钱的人是不会来此处消遣的，他们大都尝过了鲜，依旧回去找城里妓坊的旧识了。倒是港口码头南来北往的商人，卖力气赚死钱的脚夫、还有漂泊无依拿命换钱的水手船夫们方是这里的常客。
皇甫惟明带着亲随小厮来到此处，绕过了让人沉醉不知归路的江山船，避开了轩庭燕寝的延船，直奔最便宜的停在离水码头最远的篷船区。
皇甫惟明蹲在岸边，像个熟恩客一样将眼光在一个个篷船上来回扫视一番后，指给身边的两个小厮：“那几个人看到吗？就盯他们，先前有散工认出——这几人便是当日上了那条可疑商船的人。”
一个小厮反问：“不是都黑衣蒙面吗？怎么会被认出来？”
皇甫惟明拍了下不动脑子的小厮的脑袋：“还能为什么，有一个在女人身上吹嘘的时候被人听到了，这个地方，哪有什么秘密啊，所以一会儿你们行事的时候一定要谨慎。”
篷船揽客的方式很有规矩，恩客们都聚在岸边，篷船们一组五个的摇到岸边，先露侧面，船娘子们掀开篷船侧窗，搔首弄姿，有看中的恩客，就大声报出船灯笼上的恩号，什么芍药牡丹海棠的，大俗却也鲜嫩。被相中后，篷船需要再把船尾调过来，给恩客相看。
“为什么还要看船尾？”小厮又问。
皇甫惟明长叹口气，语气里竟是同情：“你们看到就明白了。”
恰好一艘篷船被相中，调过了船尾，船尾上竟站着一个男人，摇着撸，看年龄应该比船娘子年长不了多少。
皇甫惟明又叹口气：“做篷船生意的不是夫妻就是父女，恩客睡入舱房，男人睡在船尾。”
两个小厮都不做声了，不一会儿，一个小厮压着声音惊呼：“那边那条船，船尾竟是个半大的孩子，还是个女孩吧。”
皇甫惟明跟着看了过去，但他看的不是船娘子和船孩子，而是登上船的恩客，那个人正是他们要查的人之一，而他在登上篷船后，见那摇橹的女孩穿的单薄，竟将自己的外袍脱下给那女孩披上了。
“就盯着他！”皇甫惟明看了眼船号，写着“菊霜”。
没等多久，“菊霜”就载着那位恩客回到了岸边。那人一只脚刚踩到平地，就被皇甫惟明带着小厮上手按住。
没费多少功夫，这人便撂了，撂得很快也很干净——他只是个末等船工，只能在舱底踩脚踏车轮，带动船底的轮桨快速转动，从而在大船逆风行驶或快速转向时发挥作用。但他也觉得这一趟船跑的很是古怪，招工的时候说是就运些轻质的丝绸瓷器，但行船的时候踩的都快累死了，还有在海上赶上了滔天大浪，搁往常货轻人少，船肯定是要翻了的，但这次没有，船出乎寻常的沉稳，一点事也没有。
皇甫惟明又细细盘问了他做工的船号，商行名称，商行主家姓名等信息，而后吩咐手下小厮将把其秘密藏了起来。
手下对皇甫惟明很佩服，却也有些不解，涉事被盯的嫌疑人并不止这一个，可为何皇甫惟明就能确定这人会撂的容易。
皇甫惟明解释：“因为那件外袍。”
原来，即使是做贼的，即使是来嫖娼的，终究也会在不经意间对更为弱势者有那么一丝怜悯，正是这一丝怜悯，让皇甫惟明捕捉到，这个人不是十恶之徒，而是可以被争取的。
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