腊月二十八，润州城的年味已经浓得化不开了。
东市惠民盐号门口排着长队，队伍从铺面门口一直蜿蜒到街角，少说也有二百来号人。
这在从前是不敢想的事——官盐铺子门口哪有人排队？寻常百姓只有私盐贩子走街串巷时，才会有人偷偷摸摸地招手。
可如今不一样了。
排在队首的是个六十来岁的老妪，穿着一身补了七八个补丁的靛蓝布袄，手里攥着个粗陶罐子，腰板挺得直直的。她身后是个三十出头的汉子，挑着两个箩筐，咧嘴笑着跟前后的人唠嗑。
“他叔，今年过年能腌上肉了？”
“腌！怎么不腌！”那汉子嗓门洪亮，“郡主和李观察来了后，盐价降了，这省下的钱都买成肉了！”
“可不是嘛！”前头的老妪回过头来，脸上的皱纹笑成一朵菊花，“我家那老头子，吃了大半辈子淡食，腿脚一直没力气。这半年吃上了盐，走路都不拄拐了。昨儿还跟我说，得去灶君庙给郡主娘娘烧柱香。”
在刘绰开创硝石制冰法前，南方人几乎没见过冰，故此，整个大唐的清凉仙子祠主要就集中在南方。
“灶君庙？”旁边一个年轻后生插嘴，“城西不是有座清凉仙子祠么？去什么灶君庙？”
老妪摆摆手：“你不懂！郡主娘娘会制冰、会制盐，还会做那么多好吃食，这不是灶君坐下弟子下凡是什么？”
“我怎么听说郡主娘娘是北极大帝跟前的玉女，专管人间烟火事！”
队伍里响起一片附和声。
“对对对，我也听说了！”
”不光制冰，郡主娘娘做的那什么琉璃盏子，亮得能照见人影！”
“神仙！绝对是神仙！”
队伍越排越长，话头也越扯越远。
有人说起刘绰在彭城时救济灾民的旧事，有人提起她在东宫做掌食时做的那些闻所未闻的点心，还有人信誓旦旦地说亲眼见过郡主乘云驾雾——毕竟大过年的，谁不愿意相信世上真有神仙呢？
铺面里头，袁禄正指挥伙计们搬盐。他今日穿了一身崭新的石青锦袍，腰间系着条玄色蹀躞带，通身的气派跟半年前那个在运河上刀口舔血的盐枭判若两人。
“快些快些！”他拍了拍手，“今日是年前最后一天开张，卖完这些就封门过年了！初六再开业，都听明白了？”
伙计们齐声应了，手脚更麻利了些。
袁禄走到柜台前，看着外面那条长龙，嘴角慢慢翘了起来。
他贩了十几年私盐，从来没想过有一天能站在铺面里头，正大光明地往外卖盐。
不用提心吊胆，不用打点关节，不用半夜里被敲门声惊醒——
他低头看了看自己的手。这双手从前也是攥过刀杀过人的。如今心里真比从前踏实一万倍。
“要粗盐！”铺面外头，那个老妪终于排到了窗口。她把粗陶罐子递进去，颤巍巍地数出二十文铜板——她只买得起这么多。
伙计麻利地给她舀了盐，又顺手多抓了一小撮放进陶罐里：“大娘，过年了，给家里添个味儿。”
老妪愣住了，嘴唇哆嗦了半天，眼眶忽然就红了。
“这……这怎么使得……老婆子我就买这么点盐......”
“使得使得！”伙计笑着摆手，“这是东主吩咐的，大年下的，诸位能来光顾我们的生意，该当的。”
老妪的眼泪啪嗒啪嗒掉在粗陶罐子上。她朝铺面里头深深鞠了一躬，嘴里喃喃念叨着“菩萨保佑郡主娘娘长命百岁”，转身慢慢离开。
队伍里不少人看见这一幕，个个脸现喜色。
袁禄站在柜台后面看着，喉结上下滚了一下，转身进了后堂。
后堂的小桌上供着一尊半尺高的泥塑像，塑的是个年轻女子，穿襦裙，梳高髻，手里托着一枚晶莹剔透的冰珠。塑像眉眼含笑，真有几分刘绰的模样。
这是上个月开门做生意时伙计看到的，城中百姓请匠人塑了像，偷偷送到盐号来的。
虽然惠民盐号官府里登记造册的东主是袁禄，可谁都知道他背后的人是刘绰。
既是神像，就得好生请进铺子。袁禄取出三炷香，点上，恭恭敬敬地插在香炉里。
烟气袅袅上升，在冬日的光线里盘旋成一缕淡淡的青。
他退后两步，端端正正地跪下去，磕了三个头。
“郡主娘娘……”他低声说，“您是不知道，这半年，多少人家能吃得起盐了。草民替他们给您磕头了。”
窗外传来街市上的喧闹声、叫卖声、孩童的嬉笑声，混杂着盐号门口队伍里嗡嗡的交谈，汇成一片热腾腾的烟火气。
袁禄站起身，拍了拍膝上的灰，转身走了出去。
“都麻利些！今日打烊，每人带两包细盐回家过年！”
伙计们齐齐欢呼起来。
同一日，蔡州城的气氛却截然不同。
彰义军节度使府后院，吴少阳正靠在虎皮交椅上闭目养神。他今年五十七了，早年落下的旧伤入了冬就疼，喝了酒又容易犯困，如今一天倒有半天躺在榻上。
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