这三日里，顾乘风除了炼气复元，还有两桩事情雷打不动。叶琮修为聊胜于无，在那玄天金罗阵中又困了多日，单剩几口余气了。顾乘风自己血魄、真元、罡气三华亏空，还要顾及常朝云，只能为他输气，勉强保住其性命。常朝云体内瘴毒虽祛了八九分，到底中毒太深太重，每日炼气还是下不得榻。顾乘风每日花半个时辰，以凤吟穿心诀助常朝云修炼血气，再以火辰经为她固元培本。
顾乘风每日所作所为付晚香看在眼里，好几次她想同顾乘风说说话，却见他运功炼气，不便打扰他，抬起敲门的手，又静静放下了。她同左仪尚有几句话可说，同苏荣、柳浊清每日打个照面，不过招呼一声。而且左仪为人客气，虽尽了礼数，却叫她越发觉得自己像个外人了。
又过了一日，苏荣提议大家去邑州城东的市集看猴把戏和皮影。五人早上出门，中午才回，在掌柜处点了几道菜。跑堂伙计上完最后一道小菜，顾乘风听楼下喧哗一片，问伙计：“楼下如此吵嚷，不知所为何事？”
那伙计笑道：“不过是几个书迂，又在为社稷苍生说些不着调的空话哩。反正咱家这未入学堂的人是听不出个所以然来的。”
伙计拉门出去，一个声音格外响亮，打门外飘来，灌入左仪的耳朵。左仪蹙眉细思，对众人道：“方才那声音，你们可觉耳熟？”
付晚香说：“像极了那位替人写字的先生。一时间我竟忘了他名字。”
顾乘风放下碗筷，推门出去，倚在栏杆边朝楼下看去。只见东面一张桌边围坐三人，全是体面儒生打扮，一个肥头大耳，身着朱红缎裁就的常服，一个身形瘦长，也着红衣，另一人眉毛胡子皆呈八字，一身藏青，腰间挂着玉佩；西面一张桌边单杵个老头儿，上身穿件过于宽大的素净灰白麻布衣，下身着一条玄色粗棉裳，却稍嫌短了些，头发花白，松塌塌挽个髻子，虽背对顾乘风，由其身形已可断定，他正是李墨生。
双方的争执发端于一首童谣，据那肥头大耳的说，是从京城纪南传出来的。童谣长达二十八句，其中三句唱道：“凤鸟毒，百鸟苦，恶蛇霸了藏龙谷。一人言，天地肃，大虫饱了万民苦。大橘树，蟠龙附，酷日底下凉风驻。”孩子们不懂事，自然不解其中深意，寻常百姓识字的虽然不多，却也依稀读出这童谣所指。本来三个儒生并未提及这首童谣，只是客栈外一群孩子路过，嘻嘻哈哈唱起这童谣，三人才议论起来。
瘦长身材的儒生嗓门极小，旁桌的人并不能听到他的声音。那肥头大耳者和眉须皆为八字的儒生却有两把大嗓门，一个痛斥当今皇上广施暴政，一个怜悯大众之劳苦，恶于赋税之高。本来这三人同李墨生并不认得，若不是他们高谈阔论吵扰了前来打酒的李墨生，李墨生也懒得与其争辩。
肥头大耳者口口声声夸赞西梁国一君多王之制，李墨生不觉大笑，肥头大耳者忿而问他何故大笑，李墨生反问：“敢问这位先生，可去过西梁？”
肥头大耳者上下打量着李墨生，撇嘴道：“去过又如何，未曾去过又如何？”
“若先生去过西梁，无论先生所言是对是错，是偏是全，总有几分品评的资格。若先生并未去过西梁，我倒想请教先生，可知道听途说是什么意思？”
肥头大耳者一怔，支吾着，看看同伴再对李墨生说：“我的确未曾到访西梁。不过京中名士到访西梁国境者甚众，除去极个别见识浅薄者，无一不夸赞西梁国制之优。难道京中的双阳先生、杨沐白先生所言还会有假？”至此，他又换了口气，道：“还未请教这位先生尊姓大名，竟敢质疑京中名士，怕是来头不小。”
李墨生哈哈大笑，说：“我一个落魄书生，哪有什么来头？不过打小便在西梁住过十来年，对于西梁国况，好歹知道些罢了。我南淮与那西梁国制确有不同，可是先生非说西梁国制优渥，我便不解了。西梁一君多王不假，可是先生又如何断言，儒生在西梁国，不至于因言获罪？”
“幼稚至极。我南淮国界之内，哪个不是奉皇上圣意为圭臬？反观西梁国内，各藩王属州每年皆上柬书，君主广纳各方意见。二者相形，高下立判。”
李墨生反问：“方才先生把当今圣上比做始皇嬴政，我却要问问先生，若圣上独断专行，容不得异己之声，先生现下如何还有性命在此高谈阔论？”
八字须大笑，起身道：“读书人心怀天下，若个个畏手畏脚，瞻前顾后，国家前途何望，苍生福祉何寄？”
“说到苍生福祉，我倒要请教先生，什么是民生之首？”
八字须道：“俗人皆道民以食为天，便想当然，以为有粮食、有衣穿、有屋居便是民生之首。然而读过书的人不会不知子路之死。当年伯姬、蒯聩欲谋卫公之君位，子路闻讯入城。蒯聩遂令石乞、壶黡与其交战，击断了子路的冠缨。子路曰：君子死，冠不免。随后因结缨而遭暗算身死。在下不才，曾以为君子死而冠不免乃儒生之志，直到前些年拜访我们邑州名士张必用先生，听他一席话，方才恍然大悟。君子气节若拘于儒生，实国之憾事，一国之民全无君子气节，命有何贵、死又何轻！”
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