德、意、奥匈的海军全部集中到了敦刻尔克港，英、法等同盟国海军也集中到此处。同盟国海军在岸炮掩护下，与德、意、奥匈的海军展开激战。德、意、奥匈三国共有战列舰三十四艘、巡洋舰四十一艘、驱逐舰六十二艘、炮舰二十八艘、潜艇二十一艘、通报舰五艘、鱼雷艇四十七艘，鱼雷母舰五艘，武装运输舰一百三十艘，扫雷舰五艘。同盟国共有战列舰四十四艘、巡洋舰四十五艘、驱逐舰五十一艘、炮舰二十一艘、潜艇二十三艘、通报舰四艘、鱼雷艇五十六艘，鱼雷母舰六艘，水上飞机母舰一艘、武装运输舰二百一十艘，扫雷舰三艘。双方在敦刻尔克聚集了数百艘战舰，开始了一场史无前例的海上大战。
德国海军元帅阿尔弗雷德·提尔皮茨与德国公海舰队总司令卡尔·弗里德里·希莱茵哈特·冯·舍尔上将商议，计划用计诱使同盟国舰队出击、用主力舰队伏击取胜。英军舰队总司令约翰·拉什沃思·杰利科上将通过获取的德国密电码破译了一些德军电文，大概知道德军有一个大的行动，但是这个行动具体是什么，还不得而知。
1911年3月31日14时20分，一艘丹麦籍货轮“弗约尔号经过敦刻尔克以南海面时拉响了汽笛随着一声尖利的啸叫，一股浓浓的蒸汽冲上天空。英军巡洋舰“加拉蒂”号和德军轻巡洋舰“埃尔平”号同时发现了这股异常的蒸汽，不约而同前往查看。当即将抵达货轮后，英德双方军舰同时发现了敌方的存在，随即向各自所属的舰队发送了战斗警报，并展开了炮战，14时36分，“埃尔平号”在其舰炮极限射程上命中英舰“加拉蒂号”，敦刻尔克海战正式爆发。
就在这时，英德双方的舰队都收到了警报。英国人的情报显示，德国公海舰队已经离开了威廉港，但他们并不知道这支舰队究竟去了哪里。而德国人也同样不清楚英国人的动向。两支舰队都在朝着可能的接触点靠近，气氛异常紧张。时间一分一秒地过去，终于到了14时32分。此时，贝蒂将军做出了一个重要决策：他下令自己率领的战列巡洋舰队先转向西南方向，然后再向东航行，试图切断德国舰队的退路。与此同时，贝蒂还命令"恩加丁号"放飞一架水上飞机，以便更好地侦查德国舰队的规模和位置。这是海战历史上首次有舰载机参与侦察行动，标志着航空力量开始逐渐崭露头角。时间一分一秒过去，已经接近下午三点半的时候，这架侦察机终于有消息传来：他们发现了数艘德国轻巡洋舰！然而，也许是因为被德军防空炮火击中，这份宝贵的侦察情报并没有及时传送到贝蒂的舰队。而就在此时，贝蒂的战列巡洋舰队却做出了一个致命的决定——转向。这一转向使得原本位于纵队末尾、负责用探照灯向海军少将休伊·埃文·汤玛斯（Hugh Evan-Thomas）率领的第 5 战列舰分队发送灯语指令的"虎"号战列巡洋舰突然偏离了自己的位置。从这一刻起，它不再是距离第 5 战列舰分队最近的军舰，而是变成了最远的那一艘，导致它再也无法传递重要的指令。此外，第 5 战列舰分队平常都是跟随杰利科海军上将的主力舰队行动的，他们对贝蒂要求各舰主动追随旗舰的指挥风格并不熟悉，这就导致了第 5 战列舰分队在贝蒂舰队转向后，仍保持着原来的航向；再加上贝蒂全速航行，而战列巡洋舰的速度又在战列舰之上，两支舰队之间的距离一下子就拉大到了 16 公里。这样一来，在军舰数量和炮火上具有压倒性优势的英军，在接下来的前半个小时海战中处于劣势。由于能见度的优势，15 时 22 分，希佩尔的战列巡洋舰队在 24 公里的距离上率先发现了英国舰队；而英国舰队直到 15 时 30 分才发现对方。15 时 45 分，希佩尔命令舰队转向东南，将贝蒂的舰队引向舍尔率领的德国公海舰队主力（此时位于东南方向 46 英里处）。
15 时 48 分，德国战列巡洋舰在距离英舰队 1.5 万米处首先开火，而英国战列巡洋舰立即还击，敦刻尔克海战中主力舰的较量正式展开。相较于德舰而言，英国战列巡洋舰不仅拥有数量上的优势，而且射程也更远一些。然而，受到光线的干扰，英国舰队的射击精度大打折扣。经过长达五分钟的激战，双方之间的距离逐渐缩短至一万两千米。得益于比英国更为先进的测距仪和光学瞄准具，德国战列巡洋舰所发射的炮弹率先击中了目标。就在十五点五十七分的时候，一发炮弹准确地穿透了贝蒂所在的英国"狮"号战列巡洋舰的"Q"炮塔顶部，随后在炮塔内部发生了剧烈的爆炸。幸运的是，这枚炮弹并没有引发弹药的殉爆。紧接着，十六点整，德国"冯·德·坦恩"号战列巡洋舰连续几轮齐射成功命中了英国的"不倦"号战列巡洋舰。这些炮弹轻而易举地击穿了炮塔，并诱发了弹药库的爆炸。最终，"不倦"号沉没，船上的一千零一十五名船员不幸丧生。就这样，"不倦"号成为了敦刻尔克海战中首艘被击沉的战舰。
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