黎明前最黑暗的时刻，刘庄村还在沉睡，只有村头那口老井旁的辘轳，被夜风吹得偶尔发出“咯吱”一声轻响，像老人梦中的叹息。百年老槐树巨大的树冠在浓得化不开的夜色里，成了一团更深的墨影。树下，两个身影蹲在废弃的磨盘上，像两尊凝固的雕像。
是韩耀先和陈石头。他们按马赶明的吩咐，在这里碰头，商量“那件事”最后的细节。韩耀早年读过几年私塾，在村里算是个“明白人”，此刻却眉头紧锁，手里的旱烟半天没抽一口。陈石头是个闷葫芦，话不多，心思却沉，他正把铜烟锅子往冰凉的磨盘沿上死命磕，“啪！啪！啪！”每一下都又重又脆，溅起的火星在黑暗中短暂地亮一下，随即熄灭，仿佛是他心头那股无处发泄的邪火。
“这……扳倒了老的，扶上小的，”韩耀先终于开口，声音干涩，带着犹豫，“转来转去，咱刘庄村头顶这片天，不还是姓马？咱们这算……”他没说下去，觉得脸上有些烧。
陈石头停住磕烟锅的动作，在黑暗中瞥了他一眼，鼻腔里哼出一声，声音粗嘎：“老韩，你这书是白念了，心眼倒实诚。自古造反，不都是推倒旧皇帝，拥立新皇帝？咱们豁出去干这一场，就是开国功臣！等新皇登基，论功行赏，能少了咱们的好处？”他又重重磕了一下烟锅，火星迸溅，“刘庄村，过去是他马高腿的，将来是他马赶明的，侯家、刘家或许也能分杯羹……但无论如何，不会是你我两家的。咱们跟着起哄架秧子，图啥？不就图个不吃亏，将来能直起腰板喘口气？这道理，还要我掰碎了喂你？”
就在这时，一阵刻意放轻却仍显急促的脚步声由远及近。两人警觉地抬头，只见会计马满仓佝偻着背，像只受惊的老鼠，怀里紧紧抱着个东西，左右张望着溜到磨盘边。他脸色在熹微的晨光里显得惨白，额头上全是细密的冷汗。
“来……来了。”马满仓的声音抖得厉害，他警惕地又回头看了一眼空荡荡的村道，才哆嗦着手，从怀里掏出那个被他体温焐得发潮的蓝布包袱。布包层层叠叠，缠得死紧，他解了好几下才打开，露出里面一叠用麻线粗略装订、纸张泛黄卷边的材料。
“他……他这些年，”马满仓咽了口唾沫，手指抚过那些纸张，像抚过烧红的炭，“大的，小的，我能记下来的，偷看到的，听到风儿的……都在这儿了。”他抽出一页，手指点着一行模糊的字迹，“去年，腊月里，公社拨的救济粮，账上是两千斤，发到各户手里的，我暗地里加过，不会超过一千七百斤……那三百斤，鬼知道进了哪个耗子洞。”
他又翻了几页，声音因为激动和恐惧交织而更加颤抖：“前年冬天，修东沟那段要命的水渠，上面按人头拨的工钱、饭补，到现在，还欠着至少一半劳力家的！钱呢？我问过他，他眼睛一瞪，说‘账上就这些’！可……可他家后院，去年就起了两间新厢房！”
“还有他那个侄子，马小军，那个该天打雷劈的……” 马满仓话没说完。
“别提那畜生！”
一个尖利凄楚的女声猛地从老槐树后传来，像夜枭的悲鸣，瞬间划破了黎明的寂静。众人悚然回头，只见李寡妇不知何时已站在那里，身子单薄得像片秋风里的叶子，在晨雾中瑟瑟发抖。她眼圈通红，泪水早已流干，只剩下深陷的眼窝里燃烧着骇人的恨意。“我家二丫……我那苦命的闺女啊……才十六……花骨朵一样的年纪……那天杀的挨千刀的……” 她的话破碎不成调，只是用枯瘦如柴的手指，死死抠着粗糙的树皮，指甲缝里渗出血丝。旁边几个同样早起、原本在远处观望的妇女赶紧围上来，低声劝着，拉扯着，目光却都不由自主地、带着恐惧与同样的愤恨，瞟向村子中央那栋有着高高青砖院墙的院落——马高腿的家。
“叮铃铃——叮铃铃——”
一阵清脆到近乎刺耳的自行车铃声，毫无预兆地、由远及近，敲碎了这凝重的氛围。铃声带着一种惯有的、不容置疑的节奏感，像一道无形的鞭子，抽在每个人心上。老槐树下瞬间鸦雀无声，连李寡妇的呜咽都噎在了喉咙里。所有人的目光，齐刷刷地、带着惊惧投向村道。
晨雾如纱，一个瘦高、略显佝偻的身影，骑着那辆全村唯一、象征着无上权力与地位的“永久”牌二八大杠，不紧不慢地驶来。车身擦得锃亮，车把上挂着的军绿色水壶随着颠簸轻轻晃动。来人穿着一身洗得发白、却浆洗得笔挺的旧军装，风纪扣系得严严实实，没戴帽子，头发向后梳得一丝不苟。最显眼的是他那双从挽起的裤腿下露出的、精瘦黢黑、肌肉结实的小腿和一双沾着泥点的大号解放鞋——这双走起路来步幅极大、速度奇快的长腿，是他“马高腿”绰号的来源，也是他作为刘庄村生产大队队长兼民兵连长，多年权威的一种身体象征。
自行车在老槐树前缓缓停下，单脚支地。马高腿的目光像两把冰冷的刮刀，缓缓地、逐一扫过树下每一张脸。韩耀先低下头，陈石头别过脸继续抽烟，马满仓手忙脚乱地想藏起布包，李寡妇和女人们缩到了树后。马高腿的嘴角，几不可察地向上扯动了一下，形成一个似笑非笑、充满了洞察与讥诮的弧度。
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