第一次正面冲突，发生在转过年的麦收之后。
二爷有个长孙，叫刘桥，那年刚满八岁，虎头虎脑。麦收后地里闲了，他便赶着家里的两只山羊，到二道沟的坡上放牧。孩子贪玩，羊啃到了新坟附近九队地里的麦茬，他不小心追羊时，踩倒了一片刚冒头的秋玉米幼苗。
事情本来不大。可当天晚上，马赶明就带着九队几个膀大腰圆的社员，找上了刘家的门。他不再是在丧事上那个热忱周到的“马执事”，脸上没了笑容，背着手走进堂屋，自顾自地在主位坐下，翘起了二郎腿。
“麦囤啊，”他拖长了语调，手指敲着桌面，“不是我这个当队长的为难你。现如今，地是集体的地，庄稼是公家的庄稼。损坏公物，照价赔偿，这是政策，也是道理。你在大队也干过，这个，你懂吧？”
刘麦囤心里一沉，知道来者不善，连忙赔上笑脸，递烟点火：“懂，懂。赶明哥，孩子不懂事，瞎跑。该赔多少，我们认。绝不让队里吃亏。”
马赶明从怀里慢悠悠掏出一张写满字的纸，铺在桌上，手指点着上面的数字：“我下午亲自去看了，也量了。连踩带啃，损了大概一分地的苗。按咱队里往年这块地的产量算，损失麦茬影响秋播，加上秋玉米的预期收成……林林总总，折算下来，损失大概二十斤粮。现在集市上的议价粮，粗粮也得两毛一斤。这样，你们赔四十块钱吧。”
“四十块？！”
堂屋里瞬间安静下来，只能听到粗重的呼吸声。那年月，一个壮劳力在生产队干一天，挣十个工分，年底折合成钱，运气好也不过块儿八毛。四十块钱，差不多是一个劳力大半年的收入！就为那几十棵刚冒头的玉米苗？
刘麦囤的儿子，一个二十出头的火爆小子，忍不住腾地站起来：“赶明叔！那坡上土薄，玉米苗刚露头，羊啃了几口，孩子踩了几脚，咋就能算出二十斤粮？这……这也太……”
马赶明脸色瞬间沉了下去，像刷了一层浆糊，冷硬生寒。他抬眼盯着那小子：“你的意思，是我马赶明虚报？讹你们刘家？” 他猛地站起来，“走！现在就去地里！咱们一株一株数！看看是我胡说，还是你们想赖账！”
眼看要闹僵，刘麦囤一把将儿子拽到身后，咬着牙，脸上肌肉抽动，却还是挤出一个难看的笑：“赔！我们赔！赶明哥别动气，孩子不会说话。只是……眼下刚办完丧事，家里实在紧巴。这四十块……能不能宽限些日子？容我们想想办法。”
马赶明盯着刘麦囤看了几秒，脸色才稍稍缓和，重新坐下，叹了口气，一副为难又通情达理的样子：“唉，麦囤，我也知道你家不易。这样吧，十天。十天内把钱交到队里。都是一个村的，我也不想把事做绝。”
刘家人东拼西凑，最后卖了一口还没长成的猪崽，加上刘麦囤媳妇压箱底的几块钱，总算凑齐了四十块，按时交了上去。
钱赔了，事情却没完。马赶明开始在村里有意无意地放话，见人就说：
“刘家啊，占了九队的地当坟地，这就不说了。现在连孩子都管不好，纵着破坏生产……这觉悟，啧。”
“集体财产，那是大家的饭碗。今天踩几棵苗没事，明天是不是就能砍集体的树了？”
三人成虎。渐渐地，村里舆论起了变化。不明就里的人，开始觉得刘家确实理亏，仗着是“坐地户”，有点欺人。刘家莫名其妙地，就被推到了一个尴尬甚至是被指责的位置上。
这些明面上的刁难和舆论打压，比起马赶明在暗地里布下的局，不过是冰山一角，是正餐前的开胃小菜。
真正的毒计，早已随着二爷的棺木，一同埋在了二道沟的黄土之下，只待时机发酵，便要露出它狰狞的獠牙。
转年春天，土地刚化冻，马赶明就以九队队长的名义，召集全体社员开会，提出了一个“合理化建议”。
“咱们队那段水渠，走直线虽然省工，但坡度大，水流急，容易冲垮渠帮，还浪费水。” 他在社员大会上，拿着根树枝在地上比划，说得头头是道，“我专门请公社的水利员来看过，人家说了，要是把这段渠改成‘之’字形……哦，就是像‘M’那样拐几个弯，能减缓水速，让水渗得更透，更保墒，对庄稼好！”
社员们大多不懂水利，听队长说得专业，又打着“公社水利员”的旗号，自然没人反对。于是，九队地界上的那段水渠，开始动工改造。
没人注意到，马赶明口中那个“M”形水渠改造方案，其弧线蜿蜒的轨迹，经过他精心的测算和调整，那个最中心、最低洼的转折点，不偏不倚，正好对准了二道沟缓坡上，刘汉水那座孤零零的新坟。
新渠修成后，刘家人去上坟，开始接二连三地遇到“邪门”事。
先是清明那天，刘麦囤带着家人去添土。坟前坟后走一圈，回到家才发现，好几个人的布鞋底，都被埋在土里的、生锈的大号锚钉扎穿了窟窿。幸好穿得厚，没伤着脚。
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