天快亮时，雨桐做了一个决定：先找一份能带孩子的工作，哪怕工资低一点。她在同城网站上发现了一家家庭式托管中心正在招聘助理，工作时间灵活，可以带孩子一起工作。她记下了地址和电话，决定天一亮就去看看。
早晨七点，雨桐给女儿穿戴整齐，用宾馆的免费早餐券吃了简单的早饭。出门前，她对着镜子仔细整理了自己——淡妆遮不住眼下的青黑，但她努力挺直了背。无论如何，今天要迈出第一步。
托管中心在一处老旧小区的一楼，由一套三居室改造而成。负责人是一位五十多岁的女士，姓王。雨桐说明来意后，王女士看了看她身后的孩子，又看了看她紧张的神情，沉默了一会儿。
“我们这里确实需要帮手，但工资不高，一个月两千五，包一顿午饭。”王女士说，“你可以带孩子来，但必须保证不影响工作。”
“我会的，谢谢您给我这个机会！”雨桐几乎要流泪。
“别急着谢我，”王女士语气平静，“我看得出来，你是遇到困难了。我也是过来人，女人帮助女人是应该的。但你要记住，这份工作只是过渡，你该想想长远的出路。”
第一天的工作手忙脚乱。雨桐要协助照顾八个年龄不等的孩子，还要帮忙准备午餐、打扫卫生。女儿小米起初有些怕生，但很快就和别的孩子玩在一起。中午，雨桐看着女儿和其他孩子一起吃饭的样子，心里稍微安定了一些。
晚上回到宾馆，雨桐算了一笔账：宾馆一天一百二，一个月就要三千六，而工资只有两千五。她必须尽快找到更便宜的住处。她在租房网站上搜索，发现最便宜的合租房也要每月一千二，而且多数不接受带小孩的租客。
就在她陷入绝望时，王女士打来电话：“我有个朋友在附近有套一居室空着，旧了点，但便宜，一个月八百，你要是需要，我可以帮你联系。”
雨桐感激得说不出话来。第二天，王女士带她去看房，虽然只有四十平米，家具简陋，但干净整洁，最重要的是，有一个小小的朝南的阳台。雨桐当场签了三个月的租约，用信用卡付了押金和首月租金。
搬家那天，雨桐只有两个行李箱和一个背包。她把小米放在新买的小床上，开始打扫房间。阳光透过阳台洒进来，灰尘在光柱中舞蹈。这一刻，雨桐突然感觉到一种奇异的自由——这是她自己的空间，没有人会对她大吼“滚”，没有人会挑剔她做的每一件事。
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工作渐渐上手后，雨桐开始思考更长远的计划。她联系了以前培训机构的同事，询问线上教学的机会。一位前同事告诉她，现在很多平台都需要小学阶段的在线辅导老师，时间灵活，按课时计费。
雨桐用第一个月工资的一部分买了一台二手笔记本电脑，注册了几个在线教育平台。晚上小米睡觉后，她就开始备课、录制试讲视频。起初并不顺利，她的南方口音和缺乏在线教学经验让她在竞争中处于劣势。连续两周，她只接到两个试听课，其中一个家长在课后委婉地表示“不太适合”。
“也许我真的不行。”深夜，雨桐对着电脑屏幕发呆，自我怀疑如潮水般涌来。就在这时，小米翻了个身，喃喃叫着“妈妈”。雨桐走过去，轻轻拍着女儿的背，直到她重新入睡。看着女儿安宁的睡颜，她突然想起父亲曾经说过的话：“桐桐，你从小就有股不服输的劲儿，这点像我。”
是的，她不能认输。为了女儿，也为了自己。
雨桐开始研究成功的在线教师课程，调整自己的教学方式，加入更多互动元素。她发现自己的南方口音其实可以成为特色——标准的普通话中带一点南方口音的柔软，反而让孩子们觉得亲切。第三周，她终于获得了一份稳定的在线辅导工作，每周八节课，每节课八十元。
收入虽然微薄，但这是完全依靠自己能力赚来的钱。收到第一笔课时费转账时，雨桐抱着小米转了一圈，母女俩笑作一团。
与此同时，陈浩的联络从最初的命令式“回来”，到后来的质问“你到底想怎样”，再到最近几周的沉默。雨桐偶尔会从共同朋友那里听说，陈浩的母亲一直在给他安排相亲，“反正生的是女儿，再找一个能生儿子的”。这些话像针一样刺进心里，但奇怪的是，痛感越来越轻。
一个月后，雨桐的生活逐渐步入正轨。白天在托管中心工作，晚上进行在线教学，周末则全心全意陪伴小米。她在小区里认识了几个同样独自带孩子的妈妈，偶尔会聚在一起，孩子们玩耍，妈妈们交流育儿经验和生活感悟。
一天下午，雨桐在超市遇到了陈浩的同事张姐。张姐拉着她的手说：“雨桐，陈浩这段时间状态很不好，工作也出错。我看得出来，他还是在乎你的。你们之间是不是有什么误会？”
雨桐平静地回答：“张姐，没有误会。我只是明白了，一个总是让你‘滚’的家，不是真正的家。”
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