张傧生：“武帝以平通之才，当开国之运，优柔寡断，贻误实多。然平心论之，固不失为守成令主。”161
王仲荦：“从皇帝司马炎起，就卖官鬻爵，……所以西晋初期的繁荣，正如县花一现，瞬息即行萎谢。”162
韩国磐：“而他本人（司马炎）却贪财好利，追求逸豫和荒淫的生活。……晋武帝君臣都是优游逸乐，豪华相尚，互相倾轧，争权夺利。”162
朱绍侯：“西晋的开国皇帝司马炎就是一个荒淫君主。”162
朱子彦：
①晋武帝奋三世之余烈，扫平六合，统一天下后，“曾未数年，纲纪大乱，海内版荡，宗庙播迁”，政权迅速走向崩溃，确实令人扼腕痛惜。125
②史家往往评论司马炎坐享先人遗产与祖宗给他打下的基业，似乎是晋朝的守成之主，但实际上他才是真正意义上的晋朝开国之君，有晋一代的政治、经济、律法制度都是在晋武帝时代制定的。……虽然史家对有晋一代评价不高，但其所创建和实施的各项政治与经济制度却不容忽视，其既继承了汉魏时期的各项制度，但也根据时代的变化予以增损因革、除旧布新，其中不少制度为南北朝所奉行，甚至深刻地影响了隋唐以降直至明清的政治体制。127
轶事典故
围棋定策
司马炎嗜好围棋，常在宫中与中书令张华、侍中王济下棋144
。据《晋书·杜预传》记载，杜预捧讨吴奏章入宫时，司马炎正与张华下棋。杜预递奏章，陈利害，而司马炎仍埋头于棋局，不做定论。棋盘对面的张华见状，起身拱手呈词：“陛下圣明神武，政治清明深得人心，国家富有兵力强大，号令一出莫不敢从。而吴国国主荒淫无度，滥杀贤能之才。两相对比，灭吴根本不需要费多大力啊。”司马炎当即拍板，定下伐吴的计划。54
焚裘示俭
咸宁四年（公元278年）十一月，太医司马程据献上一件“雉头裘”（用野鸡头上的毛织成的毛衣），司马炎命令把这件衣服在殿前烧掉，并宣示全国，从今以后不许再贡献用特殊技法制作的奇装异服。
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此事被收录进明代的《帝鉴图说》中，作为后世帝王学习的事例。
宽仁大度
宽待孙皓
吴国灭亡后，末帝孙皓与其他投降的吴人入朝觐见司马炎。孙皓上大殿向司马炎叩头，司马炎说：“朕设此座位来等待卿，已经有很久了。”孙皓反驳道：“臣在南方，也设下此座以等待陛下。”82
还有一次，司马炎问孙皓说：“听说南方的人喜欢做《尔汝歌》，你能作一首吗？”孙皓正在喝酒，乘机举着酒杯劝司马炎喝酒说：“从前和你是近邻，现在给你做小臣。献给你一杯酒，祝你寿长享万春。”司马炎听后，非常后悔让他作诗（用“尔汝”称呼对方是失礼的，更何况君臣之间。司马炎让降臣以“尔汝”称呼自己，是自取羞辱84
），但也没有进一步怪罪。
容纳谏言
司马炎曾在南郊祭天。祭礼完毕后，他喟然感叹，问司隶校尉刘毅说：“卿以为朕可与汉代哪个皇帝相比？”刘毅回答说：“可与汉桓帝、汉灵帝相比。”司马炎说：“朕虽不及古人之德，尚能克己为政。又平定吴会，统一天下，比作桓灵，是否贬抑过甚。”刘毅回答说：“桓灵卖官，钱入官库；陛下卖官，钱入私门，由此说来，还是不如桓灵。”司马炎大笑说：“桓灵之世，听不到这些话，今天有直臣，所以和桓灵是不同的。”散骑常侍邹湛进言说：“世人谈论将陛下比作汉文帝，人心还多有不同者。昔日冯唐答汉文帝，说文帝不能用廉颇、李牧，而文帝发怒，如今刘毅直言冒犯而陛下欢愉。以此相比，陛下的圣德超过文帝了。”司马炎说：“朕平定天下而不封禅，焚烧雉头裘，行布衣之礼。卿当初不加评论，今天为这个小事，为何这样褒扬过甚？”邹湛说：“臣听闻猛兽在田野，凡人都能持矛戈出而击之；蜂蝎刺于怀袖，勇夫也会为之惊骇，这是因为出于意外的缘故。君臣有天然的尊卑之别，言语自然有逆顺之差。刘毅开始说那些话时，臣等莫不惊骇变色。陛下发举世罕有之诏，出于常人思虑之外，臣等喜庆赞扬，不也是适宜的吗？”
内宫趣事
羊车望幸
司马炎在位时，后宫妃嫔众多。尤其是在平吴之后，他收纳吴帝孙皓宫中的数千名宫女，使内宫的嫔妃人数近万。因此，每天晚上到底要临幸哪个妃子，就成为了让司马炎十分头疼的问题。于是他想出一个办法，就是坐着羊车，让羊在宫苑里随意行走，羊车停在哪里他就在哪里宠幸嫔妃。于是有个宫人便把竹枝插在门上，把盐水洒在地上，羊因为喜欢盐水的味道，停下舔食，于是羊车就停在她的宫门口。
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后人常以这一命为“羊车望幸”的故事表示嫔妃渴求得帝王的宠幸；以羊车降临表示宫人得幸，以不见羊车表示宫怨。
屈意贵嫔
泰始九年（公元273年）七月，司马炎广泛选择良家女子来充实内宫，自己从中挑选漂亮的女子用红色的丝绢系在其手臂上，表示入选。当时将军胡奋（胡奋自少以白衣随司马懿出征辽东）的女儿胡芳在入选之后，下殿后号哭，左右的人制止说：“陛下听到哭声不吉利。”胡芳说：“死都不怕，还怕陛下吗！”司马炎闻言，派洛阳县令司马肇册封胡芳为贵嫔。胡芳入宫之后，在众多宠妃中最受司马炎喜爱，几乎有专房之宠，其侍奉和服饰等待遇仅次于皇后。司马炎曾经和胡芳玩摴蒱，在争夺箭的过程中，胡芳抓伤了司马炎的手指。司马炎非常生气，讽刺道：“果然是将种！”胡芳回答说：“北伐公孙，西抗诸葛（指司马懿平定辽东公孙渊、抵御蜀汉诸葛亮的战功），不是将种，还能是什么（意指司马氏也属将门）？”司马炎听后，甚有惭色。
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对司马炎“羊车游宴”、广纳后宫的行为，有研究者视之为“拉拢门阀士族，为皇太子即位铺平道路之举”。如日本学者安田二郎指出：“（此举）不过是仿效吴国孙皓在此之前所实施的强化权力政策，即为了辅翼不慧的下届新帝，扩大‘外戚’阵营所采取的一种政治联姻的扩大形式。”。。。。。。
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