合作社的公共食堂是开春后开的，开在河套灌区第三定居点的正中心。房子是砖木结构，比一般的民居大出一圈，墙上开了六个大窗户，窗上嵌着玻璃，太阳一照满屋亮堂堂的。屋里没有单桌，只有三条长案，案面是河套自己产的榆木刨的，没上漆，木头纹理干干净净。厨房是开放式的，灶台砌在屋子最里头，两口大铁锅嵌在灶眼里，旁边立着一台手摇鼓风机，是铁匠铺用报废的蒸汽机零件改的。
食堂开张那天，定居点里的人几乎全来了。不是因为有什么仪式，是因为食堂的菜是合作社补贴的，凭社员证，一顿饭只收半张最低面额的劳动券，管饱。菜式不多——土豆炖羊肉、燕麦糊糊、腌沙葱，主食是白面馍。白面馍在草原上的地位，老牧民们有一句话来形容：“以前那颜过寿才蒸一屉。”
汉族来的技术员小陈坐在长案的最左边，面前摆着一碗羊肉炖土豆。他是从江南援边过来的，在河套农业处做水利测量，来草原半年了，蒙语能听懂一半，党项语能说三句——你好、谢谢、吃饭。他吃不惯羊肉，嫌膻。在江南的时候他吃鱼虾长大的，羊肉对他来说不是主食，是北方人嘴里一种遥远而粗犷的传说。他端起碗，犹豫了一下，用筷子夹了一块羊肉放进嘴里，嚼了两下，眉头皱了起来。
坐在他对面的是一位党项族的妇人，就是当年在归化接待站失去了孩子的那个女人，现在定居点的年轻媳妇都管她叫“大婶”。她的党项名字很长，合作社登记册上写的是“嵬名氏”，汉族同志念不顺，干脆叫她大婶。大婶看着小陈皱眉头的样子，笑了一声。她没有用筷子——她面前放着一把木勺和一双筷子，但她喝汤还是习惯用木勺，吃馍还是习惯用手掰。她从自己碗里夹了一撮腌沙葱放进小陈碗里，用生硬的汉语说：“就这个吃，不膻。”小陈将信将疑地夹了一筷子沙葱，和羊肉一起嚼，嚼了两下，眉头忽然展开了。“好吃！”他用汉语说，然后又用刚学会的党项语补了一句，“好吃。”
大婶旁边坐着的是农业处的蒙族女技术员，她正在教合作社的汉族会计喝奶茶。奶茶是食堂的标配，装在一口大铜壶里，谁喝谁倒。会计喝了一口就放下了，小声说：“咸的。”女技术员没生气，从自己碗里夹了一块奶皮子放进会计的茶碗里，搅了搅，说：“你再尝。”会计尝了一口，想了想，又尝了一口，然后端着茶碗沉默了一会儿。后来他在自己的笔记本上写了一句话——他的笔记本是合作社发的，牛皮纸封面，上面用汉字和蒙文印着“工作笔记”四个字——“奶茶要加奶皮子才好喝。这件事没有人教过我。”
食堂的厨房里，大师傅也在做实验。大师傅是克烈部的蒙族人，给王汗烤过羊背，也给根据地的民兵做过大锅饭。他手里有一口铁锅，铁锅是根据地自己产的，锅底厚薄均匀，传热比他以前用过的任何锅都快。他正在炒一个他自己都叫不出名字的菜——用党项人腌的酸菜，炒河套新打的小麦面粉做的面疙瘩，加了河西的青盐和根据地产的辣椒粉，最后还浇了一勺江南传送来的酱油膏。他炒完之后自己先尝了一口，愣了。然后把勺子递给旁边的汉族帮厨，帮厨尝了一口，也愣了。两个人大眼瞪小眼，最后帮厨先开口：“这算哪里的菜？”大师傅想了半天，把锅铲往灶台上一拍，说了一句话：“算根据地的菜。”
食堂外面的合作社门口，一个蒙族铁匠正在和一位汉族木匠合作做一件事。他们在修理一台手摇缝纫机。缝纫机的核心部件是江南产的，木台面是汉族木匠做的，踏板连杆是蒙族铁匠打的。铁匠蹲在地上，用锉刀修连杆的接头，木匠站在旁边，手里拿着量尺和铅笔，在木台面上重新标记螺孔位置。两个人语言不通——铁匠的汉语仅限于“螺丝”“扳手”“好了没有”，木匠的蒙语仅限于“喝茶”“吃饭”“明天再来”。但他们干活的时候几乎不说话：铁匠把修好的连杆递过去，木匠接过来往螺孔上一对，差了半寸，摇一摇头，铁匠就拿回去再锉；下一次递过去，正好了，木匠就点一点头，铁匠就用满是老茧的手指把螺丝拧紧。整个过程安静得像一场排练过无数次的默剧。
缝纫机修好之后，铁匠站起来拍了拍膝盖上的铁屑，忽然从工具袋里掏出一块皮子，递给木匠。皮子是党项硝皮匠用新工艺鞣制的羊皮，软得像棉布，毛色雪白。他说了一句蒙语，旁边的人翻译给木匠听：“他说，给你老婆做个手套。河套冬天冷，你们汉人的棉手套不挡风。”木匠接过皮子，低头看了半天，然后抬起头，用刚学会的蒙语说了两个字。这两个字他在合作社的夜校里练了一个多月，是专门为了这一天准备的。他说的是：“谢了。”
冬天真正到来之后，定居点里迎来了第一场大雪。雪下了三天，把整个河套盖成了白茫茫一片。第四天放晴，合作社门口的广场上堆起了雪人。雪人不是一个人堆的，是一群孩子一起堆的——蒙族孩子教党项族孩子怎么把雪拍实，汉族孩子从食堂后厨偷了一根胡萝卜做了鼻子，又从合作社的废布筐里捡了两块红布头做了帽子和围巾。雪人的帽子歪戴着，鼻子有点歪，围巾在风里飘，看起来不像雪人，倒像个喝醉了酒的哨兵。孩子们围着它又笑又跳，用三种语言给它取名字——蒙族孩子叫它“白老汉”，党项族孩子叫它“雪爷爷”，汉族孩子叫它“老雪头”。最后谁也说服不了谁，领头的那个蒙族女孩拍板说：“叫三个名字都行。反正它是咱们一起堆的。”
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