大散关。
开禧二年四月的风从秦岭北坡翻过来，裹着黄土高原的沙尘，刮得关城上的旗帜猎猎作响。吴曦站在关城垛口后面，手扶着冰凉的青砖，目光越过群山望向北边。北边是陕西，是金国的鄜延路、凤翔路，是八十年前大宋丢失的山川。他手下的将士们在关墙下列队整装，刀枪擦得雪亮，士气高昂。北伐的消息传到蜀口已经两个月了，两路友军的捷报一封接一封地传来——泗州克复，虹县克复，唐州克复。东路在打灵璧，中路在围邓州，打得热火朝天。西路军五万精锐蹲在大散关后面，蹲了两个月，一步都没往前挪。
“副帅。”一个声音从身后传来。吴曦没有回头，他知道是谁——程松。西路军的宣抚使，名义上的主帅。程松穿着一身崭新的官袍，腰带勒得紧紧的，走路的步子又快又碎，像一只被关在笼子里太久的锦鸡。程松走到吴曦身旁，压低声音，“临安又来催了。这已经是本月第三封札子了。韩太师亲自问的——西路军何时北出？”
吴曦慢慢转过身来。他比程松高了将近一个头，低头看着程松的时候带着一种漫不经心的温和：“程大人，末将也想早日出兵。但眼下的情形你也看到了——夏虏在西边动向不明，据细作回报，西夏境内驻着数万新明党的部队，万一我们大军北出，夏虏从侧翼杀出来，抄了我们的后路，这个责任谁来担？”
程松张了张嘴。
“还有。”吴曦不紧不慢地继续说，“大散关往北的栈道，自绍兴末年以来就再没大规模修缮过。粮车走在上面，三步一颠，五步一塌。不修好这些栈道，五万大军的粮草怎么运？运不上去，将士们喝西北风打仗？”
“那……那修栈道需要多久？”
“不好说。”吴曦摇了摇头，语气像是在替程松惋惜，“这得看天。四月山里雨水多，刚铺上去的木板一场雨就泡烂了。还得看民夫——程大人你知道的，蜀地的民夫难调，春耕刚过，地里还缺人手。末将已经在尽力督工了，但这种事急不得。”他的语气始终不紧不慢，像是真的在为大局殚精竭虑，脸上的表情诚恳得无懈可击。
程松站在原地，嘴唇翕动了半天，最终什么都没说出来。他不是傻子，他当然看得出吴曦在拖。但他能怎么办？他是宣抚使，名义上节制利州东西两路兵马。但吴家在蜀口世代经营，从吴玠、吴璘到吴曦，三代人七十年的根基，蜀口的每一座关隘、每一支驻军、每一个有实权的将领都是吴家的旧部。他这个空降来的宣抚使，令不出辕门——出了辕门，没有一个指挥使听他的。
吴曦看着程松的背影消失在关墙的台阶下面，嘴角的笑容慢慢收了。他不是怕西夏，西夏早就是新明党的囊中物了，那帮人现在正在消化西夏，忙着整编军队、改造铁冶，根本顾不上往南边看。他也不在乎临安的催战札子。韩侂胄再急，他的手伸不进蜀口。蜀口是吴家的蜀口。
他又看了一眼北方的群山，然后转身下了关墙。回到自己的军帐之后，他屏退左右，只留了一个人在帐中。那个人穿着普通士兵的号衣，身量不高，低着头，脸上遮着一块灰布面巾。吴曦从袖中取出一封封了火漆的密信，放在桌上推过去。
“老规矩。走凤翔，找完颜安国。”
那人接过信揣进怀中，行了一个礼，无声地退出了营帐。吴曦独坐帐中，把油灯挑亮了些，铺开一张空白的军报，提起笔开始写给临安的例行公事——“西路军连日修筑栈道、转运粮草、探查夏境敌情，诸事顺遂。不日即出大散关，与金贼决一死战。请朝廷稍安勿躁，静候捷报。”
密使是沿着一条只有吴家嫡系才知道的山间小路穿过边境的。这条路不经过任何官设的关卡，沿途有猎户和樵夫接应，往返大散关与凤翔之间只需四天。密使到达凤翔的时候是深夜，完颜安国在陕西路的临时行辕里接见了他。完颜安国看完密信，沉默了片刻，然后将信纸凑到烛火上烧了。他没有立刻答复，把密使安顿在偏院休息，然后连夜召来了自己的心腹幕僚。
“吴曦愿意谈。”完颜安国坐下来，自己给自己倒了一杯冷茶。幕僚眼睛一亮，正要说话，完颜安国抬手制止了他。他把冷茶喝完，才缓缓开口，“他要的是川蜀。我们给不给？”
幕僚愣了：“川蜀？他——”
“他在信里没有明说。但谈了几轮了，他要什么我已经很清楚了。他要在金宋之间当一个独立的蜀王。条件是他不出兵攻我陕西，我们也不用给他什么，只要承认他的地位就行。他手上那五万蜀口精锐，只做壁上观。”完颜安国放下茶杯，手指在桌面上轻轻敲着，“这个人，野心很大，胆子很小。他想等我们跟韩侂胄打得两败俱伤的时候，再出来收场。”
“那我们——”
“拖。”完颜安国打断他，声音沉稳，“他想拖，我们更想拖。他拖一天，西线就少五万敌人。我拖一天，陕西就能多修一道防线。他想等我们跟韩侂胄两败俱伤，我们也在等——等北边的局势明朗，等纥石烈执中在南线顶住，等完颜洪烈从临安回来。吴曦要川蜀，好啊。川蜀又不是我的，是大金的皇帝陛下的。他要，让他先等着。他等得越久，对我们越有利。给他回信，热情一点，就说大金很重视他的诚意，具体条款正在奏请陛下御批。请他继续保持对峙，切勿轻举妄动。”
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