邓州城下，薛叔似接到东线溃败军报的那一刻，手里端着的粥碗掉在了地上。
没人笑他失态。帐中诸将全部站起来了，盯着那封军报，像是盯着一条从淮河爬上岸的毒蛇。八万大军，两个月，从宿州城下一口气溃到了蕲县。郭倬被问罪，灵璧丢了，虹县丢了，泗州也丢了——泗州，那是北伐的第一面旗，如今成了金军马蹄下的一块破布。
薛叔似弯腰把军报捡起来，又看了一遍，手指在“西线吴曦按兵不动”八个字上停住了。他抬起头，看了一眼帐中诸将，所有人都从他眼睛里读出了同一个意思。
“吴曦要反。”薛叔似说出这四个字的时候，声音很轻，像是怕大声说出来就会变成真的。
副将赵淳一拳砸在案上：“我们在邓州打了两个月，死伤三千，寸步未进。东边八万人垮了，西边吴曦不动——这仗还怎么打？”
没人能回答他。
帐外传来一阵嘈杂声。薛叔似掀帘出去，看见士兵们围在一起交头接耳，神色惶惶。不知是谁把东线溃败的消息传开了，恐慌正在以比任何军令都快得多的速度蔓延。一个老兵蹲在营门口磨刀，磨着磨着忽然停下来，抬头问他的队正：“队正，听说泗州也没了？那不是咱们之前打下来的吗？怎么一下子就没了？”
队正张了张嘴，什么也没说出来。
薛叔似收回目光，对赵淳说了两个字：“撤吧。”
决定撤退的命令在当天夜里就下达了。中路军五万人，在邓州城下白白耗了两个月，连城墙上的砖都没啃下来几块，现在却要在夜色掩护下悄悄拔营，把辛苦运来的攻城器械一把火烧掉。士兵们沉默地执行命令，没有人抱怨，也没有人慷慨激昂——抱怨和慷慨激昂都需要信心，而信心这个东西，在中路军接到东西两线消息的那一刻起，就已经蒸发了。
火光照亮了半边天。云梯、冲车、投石机，这些从襄阳千里迢迢运过来的器械，在烈火中发出噼啪的爆裂声，像是一场葬礼上的爆竹。薛叔似站在火光中，望着北方的邓州城。城头上的金军哨兵显然发现了异常，正在奔走呼喊，但没有出城追击——不是不想追，是他们也在等。
“他们也知道吴曦的事了。”赵淳走到他身边，声音低沉，“金国人现在根本不急着打我们。他们在等吴曦公开叛变，等我们自己崩盘。”
薛叔似没有回答。他翻身上马，最后看了一眼邓州城。两个月前他带兵出襄阳的时候，还想着收复唐邓、直逼汴京。现在他只想一件事：把这些人活着带回去。
从唐州到襄阳的撤退路线并不长，但每一步都走得惊心动魄。
金军的骑兵在第二天午后追了上来。带队的将领叫完颜纲，是个刚过三十岁的猛安，麾下只有三千骑兵，但追得极其凶狠。他不跟宋军主力正面交锋，而是像狼群一样吊在撤退队伍的尾巴上，瞅准机会就扑上来撕下一块肉。掉队的步兵、走散的辎重队、落在后面的伤兵——他的骑兵来去如风，杀完就走，绝不恋战。
第三天黄昏，撤退队伍经过一条无名的溪流时，完颜纲发动了最大规模的一次突袭。
当时士兵们正在涉水渡河，队伍拉得又长又散。金军骑兵忽然从侧后方的树林里冲出来，马蹄踏碎了水面上最后一缕夕阳。后队的宋军士兵猝不及防，瞬间被冲得七零八落。惨叫声和马蹄声混在一起，溪水在暮色中变了颜色。
薛叔似在前队听到后方传来的喊杀声，猛地勒住马缰。他回头望去，只见后方烟尘蔽日，溃兵正像潮水一样涌过来。他的亲兵拉住他的马笼头大喊：“帅爷！不能回去！回去就是送死！”
薛叔似甩开亲兵的手，拔出佩剑，逆着人潮向后队冲去。他一路收拢溃兵，连砍了三个逃跑的士兵，才勉强在溪流南岸组织起一道防线。赵淳带着一队弓弩手赶上来，朝对岸的金军骑兵一阵攒射，压住了追击的势头。
但代价是惨重的。
战后清点，后卫部队两千人，活着过河的不到八百。负责断后的统领张羽战死，尸首被金军带走，从此下落不明。辎重损失过半，运粮的民夫跑散了大半，剩下的人躲在马车后面瑟瑟发抖，说什么也不肯再往前走了。
薛叔似站在溪流南岸的高地上，看着士兵们从河里把同伴的尸体一具具拖上来。那些尸体被水泡得发白，伤口上的血早就流干了，泡在水里的部分被鱼啃过。有人在认领同乡的尸体，找到了的抱头痛哭，找不到的沿着河岸一路往下游喊名字，喊到嗓子哑了也不肯停。
“这是第三天。”赵淳走到他身边，脸上挂着一条被流矢擦出的血痕，“我们才走到半路。按这个速度，到襄阳至少还要三天。”
薛叔似看着河面上最后一丝光亮消失，声音沙哑：“三天。”
“金军的骑兵明天还会再来。完颜纲不是要歼灭我们——他没那个兵力。他就是追着我们咬，咬到我们自己散掉为止。”
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