章武五年，五月十五，长安。
天光未亮，晨曦的微芒刚刚探出头，朱雀大街两侧的坊门尚未开启，但通往皇城贡院的道路上，已是人影憧憧。
这些来自天南海北的士子们，怀揣着各自的抱负与期望，汇聚于此。
他们之中，有身着华美锦袍、面料考究的世家子弟，身边跟着精明干练的仆从，低声嘱咐着什么，神态间带着与生俱来的从容与傲气。
也有更多的士子，穿着浆洗得发白的青衫或布履，独自一人，背着简单的行囊，眼神中闪烁着坚毅与渴望，那是寒门学子特有的韧劲。
更有些人格外引人注目，他们风尘仆仆，面带倦容，眼神中却透着一股破釜沉舟的决绝，那是历经千辛万苦，穿越重重险阻，从曹魏治下冒险投奔而来的勇者。
主管刑部的高柔之子高俊在一众同伴的簇拥下缓步前行，神色平静，似乎对即将到来的考试胸有成竹。
不远处，江东名族之后，前朝重臣顾雍之子顾邵，则显得更为内敛，目光沉静地打量着周围。
这些出身显赫的子弟，自幼饱读诗书，家学渊源深厚，只是高柔与顾雍皆为降将，因此他们并没有报考进士科，而是分别选择了明法与明史两科。
况且高俊自幼在高柔的指引下，精通刑法，参加明法科的考试，对他来说也是天经地义之事。
而顾邵作为顾雍长子，更是学识渊博，以他之学，参加明史科，几乎是手到擒来，到时自有顾雍为他运作。
贡院门前，一队队身着玄甲、手持长戟的京城府军肃立两侧。
他们甲胄鲜明，身姿挺拔如松，锐利的目光如同鹰隼般扫视着每一个靠近的举子，无形的威压弥漫开来，让原本有些嘈杂的人群不自觉地安静下来。
按照刘瑁亲自定下的规矩，为防舞弊，所有考生入场前必须经过极其严格的搜检。
不仅要验明正身，核对由各州郡签发的推荐文书和个人身份鱼符，更要进行细致的搜身，从头到脚，衣裤鞋袜，乃至发髻，都不能放过。
任何试图夹带纸条、书册的行为，一旦发现，不仅取消考试资格，还将面临严厉的处罚……
“呼……”
蒋琬站在人群中后段，深吸了一口气，试图平复胸中那抑制不住的擂鼓般的心跳。
毕竟他只是来自荆州零陵的一名举子，虽然在郡试中拔得头筹，但此刻置身于这汇聚了天下英才的长安贡院前，心中那份自信不免被紧张和忐忑所稀释。
他知道，长安卧虎藏龙，此次科举更是五年一科，积聚了众多高手，更有那些不畏艰险从魏境来的才俊，竞争之激烈可想而知。
他的目光在人群中逡巡，看到了几张略显熟悉的面孔，那是与他一同被安排在颁政坊官驿的同乡或邻郡举子，彼此点头示意，算是无声的鼓励。
但同时，他也看到了几位被仆从小心翼翼护在中间、气度雍容华贵的年轻人，一看便知其出身非富即贵。
蒋琬不由得握紧了藏在袖中的手，指尖因用力而微微泛白。
他并非世家出身，能走到这一步，靠的是苦读和机遇，此次省试，是他改变命运的关键一步，绝不能有失。
他想起了不久前拜访周不疑时的情景，那位上届状元、如今已是太子近臣的同乡好友，对他寄予厚望，这份期望，既是鼓励，也是沉甸甸的压力……
“下一位！”
负责搜检的军士声音洪亮，蒋琬定了定神，上前一步，恭敬地将自己的推荐文书和刻有姓名籍贯的木质鱼符递了过去。
负责核验的军士接过文书，目光锐利地上下打量了蒋琬一番，然后低头仔细核对文书上的印信与鱼符信息，确认无误后，点了点头，示意他走向旁边负责搜身的军士。
“张开双臂。”
那军士的手法极为娴熟，速度飞快却又异常仔细，从他的发髻开始检查，解开束发的布巾仔细捻过，又让他脱下外衫，连衣领、袖口、夹层都不放过。
随后是中衣、裤子，最后连鞋履和袜子都要脱下，倒过来抖了抖，确认没有藏匿任何纸片。
“好了，进去吧！”
检查完毕，军士将衣物递还给他，挥了挥手。
蒋琬连忙整理好衣冠，长舒了一口气，感觉像是经历了一场考试一般。他迈步跨过高高的门槛，踏入了贡院之中。
巨大的院门之后，是一个极为开阔的石板广场，广场尽头，便是那一片鳞次栉比、排列得如同棋盘般整齐的考棚号舍。
与后世那种狭窄逼仄、仅容一人转身的鸽子笼不同，刘瑁深知这些能够通过层层选拔来到长安参加省试的士子，都是未来大汉的栋梁之材，关乎国运。
因此特意在皇城之中开辟出这片宽敞的区域作为贡院。
这里的号舍虽然依旧是单间，但空间相对宽裕，至少能容纳一张考桌、一张坐榻，并留有少量活动空间，确保考生能在一个相对舒适的环境中进行思考和答题。
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