在教会的接待室里，舒伦焦虑地摆弄着桌上的面包。
桌上摆放着水果和面包，作为对他的款待。
这些食物看起来十分精致，至少表明了教会的邀请是真诚的。
“你喜欢这些食物吗？”
“啊，嗯……我想是的。”
突然，接待室一角传来了尖叫声。
那是他的同伴马布的声音。
马布和他一起被带到教会，现在却被信徒抓住，挂在柱子上鞭打。
尽管不至于致命，但那尖叫声让人不寒而栗。
“你看起来很不舒服。”
坐在对面的主教罗安友好地询问。
罗安让舒伦看到马布受鞭刑的用意显而易见，这是一种警告，让他明白不要触怒罗安。
舒伦可不想步马布的后尘。
他故作镇定，边吃面包边指着马布说：“这边有点吵。”
“哈哈，别介意。这是教会的仪式之一，我们会尽量减少它的干扰。”
“真的非得这么做吗？”
舒伦问。
虽然马布有时会犯错，但他毕竟是自己的手下。
看到他受到这样的欺凌，舒伦心里不是滋味。
他试图在不过分冒犯罗安的情况下提出这个话题。
罗安似乎察觉到了舒伦的意图，语气平和地回答：“这只是验证信仰成果的过程。”
“信仰的果实？”
“有些人不敬奉伟大的存在，行为愚蠢。这些都是为了验证他的信仰。”
换句话说，马布之所以受到鞭打，仅仅因为他并非教会的信徒。
舒伦目睹这一幕，心中涌起一股寒意。
他和马布一样，与教会的信徒保持距离。
而在教会外，还有其他上层人员带着行李等候。
尽管如此，马布独自遭受鞭打的事实暗示着其他人也可能随时遭受相同的命运。
至于为何自己暂时幸免，罗安的威胁已经足够明显，无需多问。
“不必为那些不虔诚的人担忧。我们的上级大人是一位虔诚的信徒，不是吗？”
舒伦无言以对。
“因此，我们认为没有必要验证你的信仰。”
舒伦僵硬地笑了笑，但罗安的话并未结束。
他整叠双手，严肃地看着舒伦，眼神中透露出与先前不同的严厉。
“但如果上级大人认为他是个愚蠢的不信者……”
“那……不信者会怎样？”
舒伦问，喉咙滚动。
他咽了口唾沫，紧张地等待着罗安的回答。
他会像马布一样被鞭打吗？
还是会被带到教会的某个角落受尽折磨？
他的呼吸变得急促，全神贯注于罗安的每一个字。
“即便如此，我们也不能那样对待你，不是吗？作为替代，你离开前得听一场无聊的布道。”
“……大主教您真会开玩笑。”
舒伦回应，试图掩饰自己的紧张。
“那么，你是哪一种呢？”
“啊，当然我信奉伟大的存在！”
舒伦连忙回答。
面对疯狂的人，最好是顺从他们。
这是舒伦从经商中学到的生存法则。
如果可能，最好是避开，但现在的处境让他无法脱身。
他的回答似乎令罗安满意，他点了点头，咬了一口面包。
“我很高兴。你是一个侍奉伟大存在的虔诚之人！”
“侍奉伟大的存在是理所应当的。那些异端和不信者都应该受到惩罚。”
“但你知道伟大的存在的名字吗？”
“伟大的存在的名字？”舒伦附和道。
罗安的问题让舒伦感到一阵冷汗沿着脊背滑落。
他并不知道他们所崇拜的神的名字，而且之前的对话中也没有提到过。
紧张感再次涌上心头，他的眼神开始慌乱地游移。
“你不知道吗？”罗安追问。
“这……”
“哈哈，开个玩笑而已！区区人类怎敢随意提及伟大存在的名字。”
“也是。”
舒伦松了一口气。
每次被罗安戏弄，他都感觉像是少了十年的寿命。
舒伦急切地想要离开这里，他必须弄清楚他们留下他的原因。
“关于这次邀请您的理由……”
罗安似乎看穿了舒伦的思绪，终于开始透露他们的目的。
如果他们突然拦截了路过的商人，舒伦大致能猜到是为了什么。
肯定是与金钱有关。
“事实上，舒伦先生，您是我们教派的忠实信徒，对吧？最近是不是在捐赠上有所拖延？”
“……捐赠的事。”
舒伦已经承认自己是教派的信徒，对于金钱的问题，他找不到好的借口。
如果在这里试图做出长篇解释，可能会不小心落入陷阱，这让他感觉像是一个狡猾的圈套。
“我们神殿的建设资金恐怕有些短缺，所以需要您慷慨解囊。”
在这种情况下，只有一种自保的方法。
舒伦必须先开口提出一个金额。
只要不是侮辱性的数额，为了颜面，他们或许会就此罢手。
于是，舒伦试着告诉罗安他心中计算出的那个合理的数目。
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