历经波折，李昂辗转来到川中，投身于大西军麾下。他跟随大西军转战南北，从蜀地到黔中，从黔中到滇南，再从滇南回到黔中。凭借其勇猛的作战风格，李昂很快得到孙可望的赏识，短短几年间便晋升为百户，指挥着一支百来人的精兵队伍。
后来，孙可望将永历帝迎至黔中，安置在安隆所，这里恰好是李昂驻守的要地。孙可望则在贵阳大兴土木，建立了秦王府，六部机构一应俱全。
秦王府金碧辉煌，气势恢宏，俨然是西南的权力中心。孙可望制订了严格的朝仪，号令西南各部，俨然自成一国。他的野心昭然若揭，大有挟天子以令诸侯之势。
孙可望为了牢牢掌控朱由榔，可谓费尽心机。他安排亲信叶应祯亲自率领一千精兵“护卫”安龙皇宫。叶应祯将文华殿单独派驻兵士守卫，美其名曰：为陛下安全考虑，需五步一岗。
文华殿周围的守卫每日更替，使得士兵与将领互不相识，必须依靠腰牌来确认身份，从而确保他的绝对控制。
近年来，孙可望对秦王的称号已不再满足，他的野心日益膨胀，渴望着更进一步的权力。然而，他对同为大西军旧部的李定国、刘文秀等心存忌惮，尤其是对屡建战功的李定国感到深深地嫉妒。
永历六年春，李定国亲率八万大军进攻湖南，大败清军，迫使清军主帅、定南王孔有德绝望自尽。随后，他占领桂林，接连攻下柳州、衡州等四州，兵锋直指长沙。在衡阳的野战中，他巧妙设伏，将清军团团围住，四面发起猛攻，清军大败，主帅、亲王尼堪在战斗中被斩杀，全军覆没。李定国因此成为唯一一位在野战中灭掉两名清朝亲王的传奇人物。
与此同时，孙可望在抗击清军的战斗中却屡遭败绩。
永历七年，孙可望亲自统率大军由靖州经武冈进至宝庆，与清军发生冲突。在这场战役中，孙可望所部明军战败，损失惨重，被清军缴获大量马匹和物资，宝庆府也被清军占领。
李昂正是在跟随孙可望从前线撤退的过程中，见证了这一切。
孙可望的失败与李定国的辉煌战绩形成鲜明对比，更激发了他对权力的渴望和对李定国的嫉妒之情。
前段时间，孙可望秘密召集了他的心腹议事，言谈间对“走天子”朱由榔尽是不满，竟自比为汉末曹操，其勃勃野心昭然若揭。
李昂虽未获准参与此等机密议事，却在一次酒后的闲谈中，从叶应祯的醉话里得知了这一消息。他内心焦急万分，但面上却不动声色，沉着冷静。
李昂虽然心怀救主之志，但每次值守时只能带领五名亲兵，这让他不敢轻举妄动。他深知任何鲁莽的行动都可能引起叶应祯的怀疑，从而招致不必要的麻烦和危险。
他考虑过联系晋王李定国，但李定国此时正忙于与清军的激烈战斗，难以分身。抚南王刘文秀也在积极进攻蜀地，同样无法提供帮助。其他将领则对孙可望心存畏惧，不敢轻易触怒这位权势滔天的秦王。
直至半月前，他才觅得良机，悄无声息地将此事告知朱由榔。
幸而朱由榔早已非昔日之朱由榔，他的灵魂已换，胆识亦随之增长。若是按照他往昔那优柔寡断、胆小怕事的性格，面对如此危机，恐怕早已被吓得魂不附体了。
朱由榔自诩为模拟游戏之王，他灵机一动，想出了一个自认为天衣无缝的计策——李代桃僵。他计划在李昂值守时，自己装病，让李昂在宣太医前来诊治，以治病的名义进入文华殿。随后，趁着太医为其治病，设法迷晕他。再由朱由榔再伪装成太医，趁机离开，完成一出“偷天换日”的大戏。
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