就在辛德拉与瑞兹在华盛顿上空对峙的同一时刻,地球的另一端,非洲腹地,一片被烈日炙烤的荒原之下,另一场战斗正在一座被遗忘的古老遗迹中激烈展开。
遗迹深处,幽暗的廊道里弥漫着千年积尘与魔法残留的气息。娜美站在狭窄的甬道中央,她的脚下是一汪凭空漂浮的水流,手中的潮汐法杖在黑暗中闪烁着碧蓝色的光芒。她挥动法杖,一道汹涌的水浪在狭小空间内狂暴地冲向面前的石制傀儡,巨大的冲击力将数尊傀儡冲得四分五裂。但更多的傀儡从阴影中涌出,它们的眼睛闪烁着冰冷的红光,步伐沉重而整齐,像是一支永远不会停歇的军队。
婕拉站在娜美身后,她的荆棘藤蔓在遗迹的石板缝隙中疯狂生长,带毒的尖刺在黑暗中泛着幽绿的光泽。她的双手向前一挥,粗壮的藤蔓如同活蛇一般缠上傀儡的身躯,将它们牢牢固定,为娜美的水系魔法和布兰德的火焰法术创造着攻击机会。
布兰德站在最前方。他已经不能被称为“人类”了,他的整个身躯都由纯粹的魔法火焰构成,像是一尊被禁锢在人形熔炉里的烈焰。他赤手空拳,没有法杖,没有武器,但他的双臂就是最可怕的武器。他抬手向前一推,一道灼热的火柱从他掌心咆哮而出,瞬间吞没了娜美冲散的傀儡群。火焰的高温将石制傀儡的表面烧得炸裂开来,在逼仄的廊道里炸开一团团炽热的火花。那些碎裂的残骸在落地之前就被烧成了灰烬,空气中弥漫着岩石被熔化的刺鼻气味。
“快到了。”他的声音像是火焰在风箱中咆哮,带着一种被压抑了太久的饥渴,“符文就在前面,我能感觉到它的存在。它在这里沉睡了太久,它在召唤我。”
娜美挥杖又击退了一波傀儡,抹去额头细密的汗珠,回头看向布兰德。与这个火焰怪物并肩作战让她从生理到心理都感到不适,但辛德拉的命令必须执行。布兰德是这次行动的核心,他对世界符文的了解远超组织内部的任何成员,而这来自于一段极为特殊的过往。
在成为“布兰德”之前,他曾经是瑞兹的徒弟。
那是很多年前的事了。那时候的布兰德还是一个年轻的人类法师,天赋异禀,对魔法的渴望像一团永不熄灭的火焰在他心中燃烧。瑞兹看中了他的天赋,收他为徒,教导他符文魔法的奥秘。作为瑞兹的弟子,布兰德曾经跟随师父走遍世界各地,寻找并封印那些散落在世界各处的世界符文。在漫长的旅途和无数次的教导中,瑞兹偶尔会在深夜的篝火旁,在讲解符文封印的间隙,不经意间提到某枚符文的特征、某次封印的经历。这些碎片化的信息对于当时的布兰德来说只是师父的闲谈,但对于后来被力量吞噬的他来说,却成了寻找世界符文的唯一线索。在瑞兹所有不经意提及的符文位置中,他只牢牢锁定了这一个——因为瑞兹提到它的时候,语气里带着一种对危险的敬畏。
然而布兰德对力量的渴望最终将他推向了深渊。他背叛了瑞兹的教导,试图窃取符文的力量为己所用,最终被魔法的反噬点燃了自身。他的肉身在那一瞬间化为灰烬,但符文之火却与他残存的灵魂融为了一体。他变成了一个永恒燃烧的魔法生物,被困在这具火焰之躯中,既不能算活着,也无法真正死去。
但瑞兹从未信任过他。布兰德回想起那些深夜的篝火旁,师父看似毫无防备地讲述符文之地的特征时,那双苍老而锐利的眼睛偶尔会落在自己身上,目光里带着一丝审视和一丝不易察觉的防备。尽管当时他已经是瑞兹最亲近的弟子,但瑞兹从未真正相信过他会抵御住力量的诱惑。
可是当时布兰德并没有注意到瑞兹眼神中的警惕和忌惮。当时的他完全被故事里伟大的力量迷住了。
“到了。”布兰德的声音低沉而嘶哑,火焰之躯在兴奋中剧烈燃烧。他们面前是一扇巨大的石门,门框上密密麻麻刻满了古老的符文纹路,每一道纹路都在散发着微弱的蓝金色光芒。布兰德伸出火焰凝聚的双臂,按在石门之上。符文的蓝光与火焰的橙光在这一瞬间碰撞,发出刺耳的嘶鸣声,石门缓缓向两侧滑开。
一股沉寂了不知多少世纪的冰冷气息从门后涌出,让娜美和婕拉都不由自主地后退了一步。布兰德率先踏入石室,他的火焰之躯刚一跨过门槛,身上的烈焰就骤然暗淡了几分。娜美和婕拉紧随其后,三人在跨入这间石室的同时都感受到了一股前所未有的压制力。体内的魔力像是突然被冻住了,运转变得极其缓慢而艰难。娜美紧握法杖,发现就连维持脚下那汪水流都变得异常吃力,仿佛有无数只看不见的手在从她体内抽走魔力。
这间石室完全由禁魔石砌成,墙壁上没有任何装饰,只有冰冷的、粗糙的禁魔石表面在黑暗中泛着幽暗的光泽。这种极其稀有的石材是天生的魔力绝缘体,能够压制一切形式的魔力流动。几百年前,人类正是靠着禁魔石打造的武器和锁链,才在猎魔运动中将那些远比他们强大的女巫赶上火刑柱。
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