“可曾关心过你在学堂，是否被同窗欺负？”
“可曾问过你姨娘的身体如何？”
“没有。”
“他所有的心思，都在那边……”
说到这里，沈知勤朝着正院的方向，抬了抬下巴：“因为母亲肚子里，那个还没出世的孩子，是嫡出！”
“你和我，还有老三，算什么？不过是姨娘肚子里爬出来的庶子！”
沈知俭被沈知勤说得眼圈也红了。
他年纪小些，心思不如兄长深，但这种被忽视的失落感，同样真切。
“可是……”
沈知俭小声道：“可是父亲也没有亏待咱们啊……”
“吃穿用度，读书请先生，一样不少。”
沈知勤嘲弄道：“是一样不少。”
“沈府难道还缺我们这几口饭吃，几件衣穿？父亲要面子，又岂会亏待庶出？”
“但父亲同样希望我们安安分分，别给他丢人现眼。可你看……父亲每次考问功课，我们连不丢人现眼，都做不到……”
沈知俭哑口无言。
兄长的每一句话，都落在了他最难受的地方。
是啊，他们资质平庸，甚至可以说是愚钝。
京城人才济济，他们在精明的父亲眼里，恐怕与朽木无异……
沈知俭无助地问道：“大哥，那我们怎么办？”
他才十三岁，未来迷茫。
父亲失望的眼神像一座山，压得他透不过气。
沈知勤看着沈知俭快要哭出来的样子，心头的火忽然熄了大半。
怎么办？
他也不知道。
姨娘总说，等他长大，等机会。
可机会在哪里？
父亲正当盛年，仕途顺遂。
继母精明强干，即将生下嫡子。
二姐在宫中地位稳固，是沈家最大的靠山。却也意味着，父亲更不可能将期望，寄托在他们这些不成器的庶子身上。
“能怎么办？”
沈知勤长长吐出一口气，肩膀垮了下来：“好好念书，至少别让父亲更厌烦吧……”
只是……这话说得连他自己都不信。
两人相对无言。
……
宫女低头禀报道：“……娘娘，老爷派人暗中仔细探听了许久。”
“夏家不愧是皇商，掌着那么大的家业，心思缜密得很。自陛下下旨严查边关贸易，夏家便陆续收缩了不少关外的生意线路。”
“如今明面上还在做的，都是茶叶、丝绸、瓷器这类最稳妥不过的货品。账目来往清清楚楚，经手的也都是老掌柜，规矩得挑不出一点错处。”
“奴婢瞧着，夏家是打定了主意，在这个风口浪尖上，绝不让人抓住任何把柄。”
“想从他们身上寻到现成的漏洞，只怕不容易……”
素青身影安静地听着，待宫女说完，才缓缓道：“商贾之家，逐利为本，最是机变，也最知进退。”
“夏翎殊能嫁入沈府，执掌中馈，岂是寻常内宅妇人？夏家这般谨慎，倒也不出意料。”
宫女点头，又道：“不过，沈家那边，倒是有些不同。”
“哦？”
素青身影抬起眼，目光落在宫女脸上。
宫女道：“沈尚书治家严谨，门风清正，府里规矩大，这是京里都知道的。”
“只是……就像娘娘之前说的，京中同样人人皆知，沈家那三位庶出的少爷，资质平庸。”
素青身影嘲讽道：“身处那样的门第，上有惊才绝艳，位同副后的姐姐；下有精明强干，即将诞育嫡子的继母。”
“自己却占着个尴尬的‘庶’字，心头的不甘，急于证明自己的念头，怕是比常人更盛吧？”
宫女眼睛微亮：“娘娘英明！”
“据底下人说，沈家大少爷近来在学堂越发沉默，更拼命用功，只是收效甚微。”
“二少爷则有些畏缩，功课上常露怯色。”
“他们的姨娘都是内宅妇人，见识有限，除了催促儿子苦读，或是背地里抱怨老爷偏心，也拿不出什么主意。”
“那两位少爷，年纪说大不大，说小不小。正是心性未定，容易被人拿捏的时候。”
素青身影冷笑道：“心有不甘，却又无力做什么……”
“这样的人，若有人递上一根橄榄枝，肯定会忍不住伸手去抓。”
宫女道：“娘娘说得是。”
素青身影沉吟道：“夏家那边，依旧不要放松。”
“皇商巨贾，树大根深，即便缩了爪牙，也难保没有旧年疏漏。或是底下人为了私利，瞒着主家做下的勾当。”
“继续细细地查他们的账目、货流、往来的商号、经手的人，一星半点的异常都不要放过。”
宫女躬身道：“是。”
“至于沈家……”
素青身影的眼眸微微眯起：“沈家的那个庶长子，半大少年，心气正高，又自觉前途无望。这样的人，最好拿捏。”
“但不要直接接触他。”
宫女附和道：“奴婢也觉得，沈家庶长子身边伺候的人，总有几个眼皮子浅，心思活的。”
“或是他常去的书铺、笔墨店，结交的同窗、朋友等……”
“我们找可靠的人，慢慢渗透进去，先混个脸熟。听听他平日抱怨、渴望，或缺些什么。”
素青身影点点头：“不错。”
“沈茂学自诩清流，对子女管教严，银钱上想必不会宽裕。”
“少年人，总有想要，却得不到的东西。或是想显摆，却没有资本的时候。”
“若有那么一两个热心的友人，亦或慷慨的掌柜，在他囊中羞涩时解囊相助，苦闷无人诉时耐心倾听。”
“甚至引荐一些门路，让他觉得有机会做成一两件漂亮事，在父亲面前露露脸……”
设局，需要耐心。
从细微的诱惑开始，一点一点引着猎物，自己走进罗网。
宫女心领神会，道：“奴婢明白，会找最稳妥的人去做，绝不留下痕迹。”
“只是……要设怎样的局，才能既牵扯到北边，又不显得太过突兀？”
素青身影道：“沈家大少爷，能接触到北边什么？无非是些笔墨纸砚、书籍古玩，或是听些道听途说的边塞传闻。”
“若他结识的某位‘友人’，恰巧有些来自北地的稀罕玩意。或是能做点利润丰厚，却又不违禁的小生意。”
“你说，他会不会动心？”
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