楚宣王三十年，秦国封商鞅于邬，将邬地改名为商，并南下侵占楚国的领土。同年，楚宣王去世，熊商继位，是为楚威王。
楚威王二年，秦孝公去世，其子秦惠文王继位，处死商鞅。楚威王三年，楚威王与韩昭侯、赵肃侯、蜀王都派使者前往秦国，向秦惠文王致贺，
楚威王六年，齐、魏在徐州会盟，齐威王与魏惠王互相承认对方的王位，并且约定攻打楚国。次年，齐国的田婴欺骗楚国。这两件事引起楚威王的极大愤怒。
楚威王七年，楚威王亲率大军伐齐，在徐州大败申缚所率的齐军，并要求齐国必须驱逐田婴。田婴害怕，派张丑欺骗楚威王说：“大王之所以能在徐州取胜，是因为齐国没起用田盼。田盼对齐国有功，老百姓都拥护他。田婴不喜欢田盼而任用申缚。申缚这个人，大臣不亲附他，百姓不为他效力，所以大王就能战胜齐国。现在大王要齐国驱逐田婴，田婴被驱逐后，田盼必然要被起用。齐国再整顿士卒来与君王交战，一定对君王不利。”楚威王因此不再要求驱逐田婴
楚威王曾向沈尹华学习典籍文献，昭厘很忌恨这件事。楚威王喜好法制，有个帮助制定法令的中谢官替昭厘对威王说：“国人都说，大王是沈尹华的弟子。”威王很不高兴，就疏远了沈尹华。
后来楚威王问莫敖子华，说：“从先君文王直到我这一辈，真的有不贪求爵位不贪求俸禄，而忧虑国家安危的大臣吗？”莫敖子华回答说：“这个问题不是我所能回答的。”楚威王说：“如果不向你请教的话，就更无从知道了。”莫敖子华回答说：“君王您问的是哪一类的大臣呢？有廉洁奉公，安于贫困，而忧虑国家安危的；有为了提升他的爵位，增加他的俸禄，而忧虑国家安危的；有不怕断头剖腹，视死如归，不顾个人安危，而忧虑国家安危的；有劳其筋骨，苦其心志，而忧虑国家安危的；也有既不贪求爵位，也不贪求俸禄，而忧虑国家安危的。”楚威王说：“你所说的这几类人，说的都是谁呢？
莫敖子华回答说：“过去有个令尹子文，他上朝的时候身穿简朴的黑丝绸衣服，在家的时候，身穿简朴的鹿皮衣。天还没有亮他就起来等在了朝堂上，太阳落山了才回家去吃饭。吃完早饭而顾不上晚饭，连一个月的粮食都没有储存。所以，我说的那个廉洁奉公，安于贫困，而忧虑国家安危的，就是令尹子文。
过去楚国有个叶公子高，其貌不扬，但有柱国之才；平定了白公胜之乱，使楚国得以安定，发扬了先君的遗德，影响到方城之外，四境诸侯都不敢来犯，使楚国的威名在诸侯中没有受到损害。在这个时候，诸侯都不敢出兵南侵，叶公子高的封地有六百畛的土地。所以，我说的那个为了提升他的爵位，增加他的俸禄，而忧虑国家安危的，就是叶公子高。”[41]
“过去吴、楚两国在柏举交战，双方对垒，士兵已经短兵相接。莫敖大心拉着驾车战士的手，望着他们说：‘唉！唉！楚国亡国的日子就要到了，我要深入吴军，你们如果能打倒一个敌人，助我一臂之力，我们楚国也许还能保存！’所以，我说的那个不怕断头，不怕剖腹，视死如归，不顾个人安危，而忧虑国家安危的，就是莫敖大心。
从前，柏举之战，吴军攻入楚都，申包胥秘密背着干粮出发，翻山越岭，走了七天，到了秦哀公的朝廷，日夜哭泣。一直经过七昼夜，才见到秦伯，请求秦伯援助楚国。秦伯说：‘我听说，万乘大国的君王，如果得罪了志士，国家就会危险，如今就是这样。’于是，秦伯派出战车千辆，兵士万人，让公子满和公子虎带领，出边关，向东挺进，与吴军战于浊水之上，大败吴军，又听说还在遂浦作战。所以，我说的那个劳其筋骨，苦其心志，而忧虑国家安危的就是申包胥。
柏举之战，蒙谷撇开吴军跑到楚都，说：‘如果有国君的儿子可以继位，楚国大概可以保存。’于是，他来到楚宫，背上楚国法律离次大典，乘船浮游于江上，逃到云、梦地区。后来昭王返回楚都，官员没有法律可以依靠，百姓混乱。蒙谷献出了离次大典，朝中官员便有法可依，因此百姓才得以治理。蒙谷立了这样的大功，相当于使楚国得以保全。于是，楚王封他为执圭，给他封地六百畛。蒙谷生气地说：‘我并不是一般贪图爵禄的大臣，我是忧虑国家安危的大臣；国家平安无事，我难道会去忧虑个人有无官做吗！’于是他隐居磨山之中，到现在仍然没有爵禄。所以，我说的那个既不追求爵位，也不追求俸禄，而忧虑国家安危的，就是蒙谷啊！”
楚威王叹息道：“这些都是古人，现在还有这样的人吗？
莫敖子华回答说：“从前，先君灵王喜欢细腰女子，楚国的人便少吃饭，使自己的腰都细起来，以致要扶着东西才能起立，虽然想吃东西，但总是忍着饿不吃，这样饿下去，就有死的危险，可是人们无所畏惧。我听说：‘国君喜好射箭，大臣也会去学习射箭。’大王您只是不喜好贤臣而已，如果真是喜好贤臣，上述这五种贤臣，都是可以被大王罗致来的。
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