咸丰帝恼怒道：“你在警告朕？”
“皇上，国家正如一盘大棋，臣子皆是您指间棋子，如何使用每位臣子，决定于国家这盘棋的胜算。对手没能吃掉自己的棋子，岂有自己先吃掉自己之道理？皇上累了，臣告退。”
国藩施礼转身要走，被咸丰帝叫住：“且慢。”
“皇上有何吩咐。”
咸丰帝对身边太监道：“与曾爱卿赐座。”
太监忙搬把椅子放在国藩身后。国藩也没客气便坐了下来：“曾爱卿，你每次上疏奏折，皆让朕看得头脑发昏眼睛发胀。朕也曾调阅你与先帝的奏折，你有没有觉得，自己犯了做臣子的大忌？”
曾国藩说：“微臣愚钝，请皇上明示。”
咸丰帝说：先帝在位时，朝堂就流传着一句做官名言：‘多磕头少说话’。而朕看来，你却其反。
国藩没有表情地脸沉默不语：“曾爱卿，朕在问你。”
“臣若为多磕头，便选择在家尽儿孙之孝矣！何须十年寒窗，入仕到朝堂来学练磕头。”
国藩的话触动到咸丰帝，他起身背着国藩道：“朕即位两年，可谓无一称心之事。朕也在借鉴圣贤先祖之德，想做个好皇帝。可无论怎么做，总是...”
国藩说：“皇上春秋鼎盛，励精图治，救灾民，减赋税，调兵马，平战事，每日批阅奏章通宵达旦。作为二十岁的天子，早已是文武百官瞩目的圣主。”
小皇帝听国藩列举自己做出的成绩，更加感到委屈：“可...”
“可明君治国，更须有忠贞强干的大臣来辅弼。臣子犯罪当有律例制裁，奈我天子一言九鼎，岂可将大臣官爵、说降便降说贬即贬？胜保身为满臣，性情粗犷言语耿直，皇上身为一国之君，岂能与自己臣子心存芥蒂，耿耿于怀？”
“朕，昼夜不分勤于朝政，而他！”
国藩见小皇帝依然不能释怀，痛心道：“臣在三十岁前，也曾因小事与人置气。皇上正值盛年，更难免一时按捺不住，其皆属人之秉性。倘若皇上有心情，不妨与镜海先生多加交流，想必皇上内心的压抑，会从他那里得到释放。”“曾爱卿，朕每次听你讲话，心中总觉有那么一丝不爽，可几天不听你说话，还真像少了些什么...”
曾国藩说：“臣生来不善言辞，除学术和志趣相同的朋友，即使家人亦很少有话。臣置身朝堂，在其位谋其政，臣若有说得不当，还望皇上宽谅。”
“朕并未有责怪你之意。只是...”面对小皇帝的稚嫩，国藩无奈道：“臣在朝为官十数载，见证了官场的一切。正如皇上所言，都在多磕头少说话。即使心怀大志之才子，做官三年，也免不了随波逐流起来。京官求自保，地方官多又不作为，时下战事频发，倘若战事一再蔓延，恐国库无力支撑。臣为此焦虑至夜不能寐，恕臣直言，臣早有心辞官返乡，以避尸位素餐之咎也。”
咸丰帝闻国藩此言，像即将被大人遗弃的孩子：“曾爱卿万万不可动有此念！朕只是年轻气盛，偶尔释放下心中压抑，但朕心里是喜欢你的。父皇曾经对你那么信任和倚重，国难当头，你怎能弃朕而去？朕绝不会放你走的。”
“臣恨自己无能。”
咸丰帝想对国藩说软话，又碍于尊严，沉思片刻只好服软：“曾爱卿，朕明白你一片苦心，朕会考虑宽免胜保处分。”
曾国藩道：“臣与那胜保素无往来，其奏章交部严议时，臣才看到他的奏折。众人提议将胜保降三级调用，臣选择了沉默。当皇上准予其处分时，臣才忍不住祈请皇上予以宽免。臣之用心旨在提请皇上，不要因其言重，导致日后朝堂，连个说错话的臣子也不会再有。”
“朕知道了。”
“皇上保重龙体，微臣告退。”
国藩施礼转身便走，咸丰帝看着国藩走去，泄气地坐在龙椅上，回想到国内战事，又是一阵心烦意乱。恰时，小太监来报：“皇上，胜保求见。”
“传他进来。”
小太监应了声便匆匆下去，胜保上来便双膝跪地：“罪臣胜保向皇上领罪！”咸丰帝低着头看了胜保良久，“起来吧。”
胜保小心翼翼地起身，咸丰帝从龙案拿出胜保的奏章：“将你的奏折收回自行处置。放在朕这里，等着入国使馆吗？”
胜保忙上前接过奏折，望着皇上的脸：“皇上的意思？”“朕念及你初衷善意，不治你罪。望你今后审慎言辞，多向汉臣学习。若下次再有冒犯，朕定是不会饶恕。”胜保诚惶诚恐道，“奴才谢皇上释罪宽恩！”
咸丰帝将脸一背：“嗯，下去吧。”“奴才告退。”胜保出了殿门脸就拉了下来，心中不满道，“哼，骄纵。”
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三月的长沙，街头行人已换了春装，陈宅不远的小街上，桂香拎着满篮子的菜正往家走，恰富贵将门打开：“哟，好大一篮子。”富贵忙接过桂香的篮子，二人朝厨房走去……
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