然而，晋军攻击曹、卫，本意乃是引诱楚军北上，从而坐收以逸待劳之功。但楚军将领深谋远虑，并未上钩，而是继续猛攻宋国。宋国在楚军的猛攻下，危在旦夕，再次向晋军告急。
重耳陷入了两难的境地。他想起楚国曾在自己流亡时给予的帮助，心中实在不想攻楚。但宋国也曾对晋国有恩，倘若不救，必将失去宋国的信任，使晋国在战略上陷入被动。重耳在营帐中来回踱步，忧心忡忡，举棋不定。
此时，先轸走进营帐，他目光坚定，拱手说道：“主公，臣有一计。抓住曹伯，把曹、卫的土地分给宋国，楚为此肯定着急，那楚国势必要放弃攻打宋国了。”重耳听后，沉思片刻，眼中渐渐燃起希望之光。他深知先轸足智多谋，此计或许可行。
最终，重耳下定决心，听取了先轸的意见。晋军按照计划行事，果然，楚成王得知曹、卫的土地将分给宋国，担心自己的战略布局被打乱，真的率军离开了宋国。
楚国的将军子玉，身披战甲，英姿飒爽，然而他那骄傲自负的神情却让楚成王心生忧虑。楚成王深知战争的残酷与无常，面对晋国的崛起，他主张撤军，以谋后定。
“大王，晋侯重耳在外逃亡十九年，历经磨难，如今刚回晋国，根基未稳，正是我楚国一举取胜的绝佳时机！”子玉言辞激烈，坚决反对楚成王的撤军之议。
楚成王微微皱眉，目光深邃而忧虑，“子玉啊，晋侯在外受困太久，尝尽人间艰难险阻，深知百姓之苦，如今上天为他开路，其势不可阻挡。此时出战，并非上策。”
但子玉心意已决，“末将不敢一定建功立业，只求此次出兵，堵塞中伤诽谤的言论。”楚成王望着子玉那执拗的神情，心中恼怒，却又无奈，只给了他少量的军队。
与此同时，晋国的重耳正面临着巨大的压力。秦穆公、齐昭公心怀异志，与晋国的合作消极而敷衍，使得晋国不得不单独面对强大的楚国。重耳在营帐中来回踱步，忧心忡忡。
“主公，莫要焦虑，臣有一计。”先轸挺身而出，他的眼神中透露出智慧与果敢。
重耳停下脚步，急切地问道：“先轸，快说来听听。”
先轸拱手道：“如今局势，可让宋用土地贿赂秦、齐，请两国出面求楚退兵，并将此事告知楚国，挑起秦、齐与楚国的矛盾。同时，分曹、卫之地与宋，坚定宋国抗楚的决心。如此一来，楚国不愿放弃曹、卫，齐、秦为得宋国土地，必与晋国结盟。”
重耳沉思片刻，眼中闪过一丝希望，“此计甚妙，就依你所言！”
晋国的计策迅速展开，秦穆公和齐昭公在利益的诱惑下，渐渐倒向了晋国。楚国的子玉却浑然不觉，依旧自信满满地准备与晋国一决高下。
子玉派出使者宛春前往晋国交涉：“若晋国答应让曹、卫复国，楚即解宋之围。”他自以为这是一石二鸟之计，无论晋国答应与否，楚国都能占据主动。
晋国营帐内，众将围绕着这一条件展开激烈讨论。先轸目光炯炯，识破了子玉的阴谋，“主公，子玉此计看似巧妙，实则不难应对。我们可私下答应恢复曹国、卫国，引诱楚国；扣留宛春来激怒子玉。视战争胜负的情况，再做谋划。”
重耳微微点头，“就依先轸之计。”
当子玉得知宛春被扣留，晋国私下答应曹、卫复国，顿时怒不可遏。“重耳小儿，竟敢如此戏弄我！”他当即率领楚军，气势汹汹地直奔晋军而来。
城濮之地，战鼓雷鸣，旌旗蔽日。晋军严阵以待，重耳站在战车上，望着远方滚滚而来的楚军，心中感慨万千。
“主公，此次战役，关乎晋国的兴衰荣辱，还请主公坐镇中军，鼓舞士气。”先轸说道。
重耳紧紧握住佩剑，“众将士听令，今日之战，只许胜，不许败！为了晋国的荣耀，为了百姓的安宁，杀！”
晋军在先轸的指挥下，兵分多路。右翼的军队率先出击，佯装败退，引得楚军追击。子玉见晋军败退，大喜过望，“晋军不过如此，给我追！”
楚成王麾下大将子玉率军北上，兵锋直指晋国，进逼陶丘。晋文公重耳深知楚军势大，不可与之正面硬拼，为了疲敝楚军，诱使子玉轻敌深入，以便在预定战场与之决战，他决定下令退兵。
楚国的军官们望着晋军撤退的方向，满心疑惑，高声问道：“你们为什么退兵？”晋军之中，狐偃神色从容，大声回应：“过去我们公子在楚国时已立约说交战时退避三舍。今日退兵，既是报答以前楚成王给予的礼遇，也是遵循承诺！”重耳依约退避三舍，楚军将士们听闻此言，皆心生骄纵之意，欲要乘胜追击。然而，也有部分将领认为长途奔袭，恐有变数，主张撤退，可子玉却坚决不同意。
重耳与宋成公、齐国的归父和崔夭、秦国的小子慭率领大军驻扎于城濮。子玉率领楚军一路急进，依托郄陵的险阻扎下营寨。而且，郑国、陈国、蔡国也派兵相助楚国，使得楚军声势更为浩大。
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