一日，颜异在家中与客人交谈。谈到最初下达的某些法令时，客人抱怨法令存在诸多不便利之处。颜异听着，未发一言，只是微微动了动嘴唇。这本是再平常不过的场景，却被张汤的眼线看在眼里，添油加醋地报告给了张汤。
张汤听闻此事，心中大喜，立刻上奏汉武帝：“颜异身为九卿，见到法令有不便利的地方，不上奏而在心中诽谤，应判处死刑。”汉武帝本就对颜异心存不满，加之张汤的煽风点火，竟准了张汤的奏请。
一时间，朝堂震惊。颜异的清正廉洁是众人皆知的，如此定罪，实在难以服众。然而，圣意已决，无人敢为颜异求情。
颜异被打入大牢，他怎么也想不到，自己竟因这样莫须有的罪名而面临生死之劫。冰冷的牢房中，他回想起自己一生为官，只为国家和百姓谋福祉，从未有过半点私心，如今却落得如此下场，心中悲愤交加。
行刑的日子终究还是来了。颜异被押往刑场，沿途百姓无不落泪。他们深知颜异是被冤枉的，却无力改变这残酷的结局。
随着刽子手的刀落下，颜异的生命终结。从此，大汉王朝有了以腹诽论罪的法律条文，这无疑是对正义和言论自由的沉重打击。
而自那以后，公卿大夫们人人自危，大多阿谀奉承以取悦汉武帝。朝堂之上，再难听到真正的忠言直谏，谄媚之风盛行。
华夏历2581年，济东王刘彭离的骄横凶悍成为了朝野上下议论纷纷的焦点。每到黄昏时分，这位尊贵的王爷便带着他的奴仆以及一群亡命少年，几十人浩浩荡荡地穿梭在街巷之间，抢劫杀人，夺取财物，以此为乐。无辜百姓的哭喊声在暮色中回荡，却无法唤起刘彭离的一丝怜悯。
被发觉的被杀者多达一百多人，这一罪行终于触怒了天子。刘彭离被剥夺了王爵，迁徙到了遥远的上庸。曾经的荣华富贵如同过眼云烟，他在凄凉的流放之地，或许会为自己的肆意妄为而悔恨。
而在京城的朝堂之上，同样弥漫着权谋与争斗的阴霾。冬季，十一月的寒风凛冽刺骨，御史中丞李文和张汤之间的嫌隙逐渐浮出水面。
张汤，这位在朝中权势显赫的大臣，所厚待的官吏鲁谒居暗中派人上书，告发李文作奸犯科之事。这一状纸被呈到了武帝面前，武帝龙颜大怒，将此事交由张汤处理。张汤心领神会，利用手中的权力，将李文判处死刑。在武帝询问告发之事的线索来源时，张汤面不改色，假装惊讶地说道：“这大概是李文的故人怨恨他，才会告发。”武帝信以为真，未曾深究。
然而，命运的轮盘总是无情地转动着。鲁谒居突然生病，张汤为了报答他的“忠心”，竟亲自为他按摩双脚。这本是私下的情谊之举，却被赵王看在眼里。赵王一直对张汤心怀怨恨，借此机会上书告发：“张汤身为大臣，竟然给小吏按摩双脚，怀疑他们一起作大奸之事。”武帝再次震怒，将此事交给廷尉处理。
鲁谒居没能逃脱病魔的纠缠，病死家中。可事情并未随着他的离去而终结，反而牵连到了他的弟弟。他的弟弟被关押在导官署，等待着未知的命运。
这一日，张汤来到导官署处理其他囚犯。他见到了鲁谒居的弟弟，心中想要暗中帮助他，却又担心被人察觉，于是假装不理会。鲁谒居的弟弟满心期待着张汤的救助，却只看到了他冷漠的眼神。他不知道张汤的真实想法，心中的怨恨如野草般疯长。绝望之中，他派人上书，告发张汤和鲁谒居曾谋划共同告发李文。
这桩案子交到了减宣的手中。减宣与张汤早有嫌隙，如今得到这个机会，自然是要彻查到底。他不放过任何蛛丝马迹，誓要将张汤的罪行揭露无遗。然而，还没等他将调查结果上奏，又一桩惊天大案震惊了朝野。
有人盗挖了孝文帝陵园埋藏的钱，这是对皇家尊严的严重亵渎。丞相庄青翟上朝，和张汤约定一起在武帝面前谢罪。然而，当面对武帝的威严时，庄青翟诚惶诚恐地跪地谢罪，张汤却昂首挺立，丝毫没有谢罪之意。
武帝派御史查究丞相之事。张汤见此机会，欲将丞相知道的文辞定成罪名，妄图借此打压丞相。丞相闻此，心中忧虑万分，深知张汤此人阴险狡诈，若被其构陷，后果不堪设想。
而在张汤这边，却未曾意识到自己已陷入了危机之中。丞相长史朱买臣、王朝、边通，三人皆曾位居九卿、二千石官职，资历深厚，官秩更是在张汤之前。可张汤多次代行丞相职权，自恃武帝宠信，全然不将这三位长史放在眼中，故意欺凌折辱他们。丞史们每次碰到这三位长史，张汤更是变本加厉，使得这三位长史心中的怨恨日益加深，他们暗暗发誓，定要让张汤为自己的所作所为付出代价。
于是，朱买臣、王朝、边通与丞相暗中合谋，决定寻找机会反击张汤。经过一番探查，他们发现了商人田信与张汤之间的秘密。随即，他们派属吏迅速逮捕审讯商人田信等人。在严厉的审讯下，田信等人吐露实情：“张汤将要上奏请求，田信往往预先就知道，囤积货物谋取财富，与张汤分赃。”这一消息如同一颗重磅炸弹，在朝堂内外引起了轩然大波。有关此事的供辞传得越来越多，武帝听闻后，龙颜大怒，立刻召见张汤。
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