青州的翡翠羽蛇肆虐严重，百姓们已经开始在饥饿线上挣扎。这混乱的时代从未平静，初夏之际，铺天盖地的赤翅魔蝶侵袭，官府未能有效地遏制，仅靠村民们微弱的抵抗，强韧的几个部落眼看着秋冬的作物被一扫而空，夏粮更是颗粒无存。艰难地摆脱了魔蝶的阴影，更狠的敛赋官接踵而至，威逼乡亲们交纳夏日田赋。慕容郡守玩弄权术，以灾害为契机向王廷请求援手，从帝京调动来的三两万救助金大半流入他的私囊，仍贪婪地征税。百姓们怨声载道，夏天的连续倾盆大雨更使得秋天的谷物损失殆尽。
天灾是永恒的阴影，但百姓已经习惯在苦海中求生，只消官府稍有施舍，不至于四散漂泊。而最为畏惧的是暴政，剥皮剔骨，非但不施援助，反而索取贡税。
在青州府的邻境，临朐县的一座镇子，松涛镇，紧贴着沂水县北面，春末深受魔蝶之害，未得一丝救援，如今秋后又被税收逼迫，如此一来，至少三分之一的山民将面临绝境。这些靠山林为生的人们，土地贫瘠，仅足以糊口，灾年来袭，没有储备的他们会陷入更深的困境。
在松涛镇的松海村口，石匠丘烈忧心忡忡，年仅三十二岁的他，父母六旬有余，妻三十载，长子十二载，幼子仅两岁。大儿尚可嚼食树枝，小弟却无法度过没有米粥的日子。
米瓮里只剩下半斤蛀虫蛀蚀的糜稷，两位老人两日不曾进食，脸颊微微浮肿。他们为了减轻家庭负担，独自进入荒野，寻找草根和野菜充饥。
“我去想办法，要弄些食物回来，总不能坐等饿死。”丘烈系紧腰带外出寻食。
丘烈计划去沂水县碰碰运气，尽管两地相邻，但沂水县在魔蝶来临之前便已动员民众消灭，灾害较轻，传闻那儿常招募工人力耕，只要找到工作，养家糊口自不在话下，待明年春暖花开播种时，秋天依然有收成可望。
沂水县的招募处是由刘堂紧急建立的，他接到了招募一千人指令后即刻执行。刘堂对总署的命令向来不言疑问，唯有执行。
魔蛇灾害恰是招人的绝佳时期，数十名穿戴整齐的侍卫沿大车店路边支起大锅蒸馒头、炖大骨汤煮白菜。
丘烈到来时，这里已被几十人围住，有些人已报名，有些还在犹豫。丘烈误以为是在出售面包，打算快速穿越，饿感让人心酸，他从晨至此时只饮清水，食过几枚野果。
刘堂正端坐着喝茶，一瞥间看见道上一个壮汉，随口问道：“壮士，想找工作吗？”
丘烈认出这是一处招工处，回答说：“想，有什么事做？”
“我们乃是通达货运商队，需要两类人，一是劳动力，耕田、筑屋、驾驭车夫、杂役皆可。月薪至少五十文，做得出色，各类额外报酬加在一起可达一千五百文。当然，若成为领队工匠，每月可得二三两白银。另一种便是保卫，月薪五十文起，但平常能拿到二到三两白银，担任队长职务的话，每年总会有几十两白银的收入。”
丘烈问：“保卫是什么，做什么的？”
“我们的商队通过马车、舟船运货，保卫自然是保护财物的安全，敢于豁出性命，遵循指令即可。”刘堂介绍。
丘烈说：“你看我能做吗？”
“外形合适，身躯魁梧，只要无传染疾病便可。”刘堂回应。
丘烈搓了搓手，略显尴尬地说：“劳动和冒险我不惧怕，但家中粮食告罄，能否暂支点工钱？我知道这是过于冒昧的要求，可是真的没有办法。”
刘堂点头说：“你先登记报名，随后医师做检查，通过之后你便会知晓通达货运商队有多出色。”
丘烈随即报名，体检合格，得到一份膳食——三个大麦面馒头，一碟白菜，他大口吃着，口水涟漪。吃完半块面包后便不舍得吃了，悄声放进怀里。
报名的人多得惊人，松涛镇的村民也不在少数，即使记不得名字，日常也常看见。
“丘石匠，丘石匠。”一个像账房先生的人物点名。
“到了，在这儿。”丘烈立刻上前应答。
账房先生说：“这是你的腰牌，领了牌去一旁领物，总共一百斤糜稷，二十斤小米，十斤咸莱根。此外还有两份粮票，拿回家给亲人，下月同日来此大车店兑换一百斤糜稷和二十斤小米。”
丘烈跪倒：“感恩救命之恩，感激不尽。”
账房先生早已司空见惯，道：“希望你别辜负了商队的好意，这个时局不易生存，一口饭菜不易，要勤于练习。”
丘烈捶了捶胸口：“请安心，其他的不行，但我有力气，有敢拼命的决心。”
“速去领物吧，明早日出前来报到，隔日前往青州的海滨。”刘堂说。
丘烈领到了一百斤陈年糜稷，这全是武松向当地富豪购入的陈米，听从了公孙胜的建议，新品价贵，陈品便宜。一样的钱，陈品能救助百人，新品只能救助八十人。
丘烈挑起粮食，手捧的荷叶里是十斤腌萝卜。不要小瞧腌菜，它的价格比粮食还要高。
丘烈未曾歇脚，走过三十多里路程。当他到家时，父亲正挖土坑埋藏草根，边挖边向儿媳妇抱怨：“你们年轻人没见过世面，现在不埋草根，待春暖花开，就连草根都找不到吃。”
“爹，娘，老婆，我回来了，快热锅，今天给大家煮粥。”丘烈大喊。
一家人为之欢腾，难以相信丘烈仅仅出门一天，竟带回上百斤粮食，稀有的小米和珍贵的腌菜。
老两口停止埋根，忙活着烧火烹饪。妻子问道：“当家的，你怎么得到这些食物的？”
“我去了通达货运商队报了个送货员的工作，今后三个月只能回家一次，你照顾好孩子们。”丘烈说道。
妻子的眼泪瞬间滚落，虽然她是农妇，但她也知道，商队送贷那是冒着生命的危险......
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