翌年，桓温以平蜀之功，加封征西大将军、开府仪同三司、临贺郡公。
平定川蜀后，桓温决定北伐中原收回故土。他三次举兵反复北伐，一伐前秦，二伐姚襄，三伐前燕，三战皆墨。期间，晋康帝司马岳、晋穆帝司马聃、晋哀帝司马丕先后崩逝。
桓温北伐劳而无功，但其官职却一路加封至侍中、大司马、都督中外诸军事、假黄钺，权倾朝野，堪比他的偶像王敦。
既公开以王敦为偶像，桓温之心路人皆知。
他发动北伐战争，一则希望收复失地，一则希望建立功勋，为封王、受九锡捞取军功资本。只可惜因为三次北伐失败，虽然已位极人臣，图谋却毕竟不成。
桓温对此深感失望。有一次，他躺在床上对亲信道：“如果一直这么碌碌无为，将来一定会被文景笑话。”他所说的文景二人并非西汉文帝和西汉景帝，而是谋篡曹魏政权的晋景帝司马师和晋文帝司马昭。随后，他猛然坐起身来，高声说道：“一个人若不能流芳百世，不如遗臭万年。”
桓温决定废帝以立威。
公元371年11月，他带兵入朝，以在任皇帝司马奕不能生育为由，威逼其退位，然后亲率百官迎司马昱入朝为帝，是为晋简文帝。
前秦皇帝苻坚对此不以为然。他如此评价桓温废立之事：桓温十五年内两次兵败，不反思己过而向百姓谢罪，竟还废黜君主。六十多岁的老头子如此举动，如何自容于天下？
桓温未必听得到苻坚的评价，而他的图谋仍在紧锣密鼓的进行。他差一点就成功了。
晋简文帝司马昱干了不到八个月皇帝就忧惧而死，年仅十一岁的晋孝武帝司马曜继位。
晋简文帝临终前下诏命桓温“依周公居摄故事”，又仿效刘备托孤曰“少子可辅者辅之，如不可，君自取之。”
左卫将军、兖州大中正王坦之当面将诏书撕毁。
王坦之（330年-375年）出身太原王氏，年轻时即投靠会稽王司马昱，是他极为信任的心腹。
晋简文帝叹道：“晋室天下只是因好运而意外获得，你何必如此不甘呢？”王坦之回答道：“晋室天下是晋宣帝和晋元帝建立的，怎由得陛下您独断独行？”
简文帝无言以对，于是删去君可取之等字眼，又将“居摄”二字改为“辅政”。
桓温见事不谐，又向少帝提出要加九锡如曹操、司马昭故事。
这一次，他能如愿吗？
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