解放初期，15岁的王大林念了几天书，就学不下去了。他父亲王老蔫把他送到村里的一个木工组干活去了。
王老蔫心里也无奈，家里穷，孩子又不是读书那块料，倒不如早早学个手艺，将来也能混口饭吃。王大林却满心欢喜，在他看来，木工组里那些刨子、锯子就像神秘的玩具，充满了吸引力。
木工组的师傅是李木匠，在村里是出了名的能工巧匠。李木匠看了看瘦小的王大林，皱了皱眉头，对王老蔫说：“这孩子太小了，能吃得了苦吗？”王老蔫忙不迭地回答：“师傅，您放心，这孩子皮实着呢，您就狠狠管教。”
王大林第一天进木工组，就被分配去做最基础的活儿 - 给那些要打造的家具木材打水。他拿着一个破旧的水桶，一趟趟地从村里的水井边打水，然后再小心翼翼地把水倒在那些干燥的木材上。木工组里其他的学徒都比他大，看着他笨手笨脚的样子，不时地偷笑。
其中有个叫赵强的学徒，已经在木工组学了两年了，自觉是个小前辈。他总是找王大林的茬儿，“大林啊，你这水都洒到地上了，多浪费啊，这木材又不是要泡澡。”王大林脸涨得通红，却也不敢顶嘴，只能默默地把洒在地上的水擦干。
但是王大林有股子倔强劲儿，他心里暗暗发誓，一定要学好木工手艺，让这些瞧不起自己的人刮目相看。晚上回到家，他的手因为打水的绳子勒得生疼，母亲看着心疼，想让他别去了。但王大林坚决地摇了摇头，说：“娘，我能行。”
过了些日子，李木匠开始教王大林认识各种工具。他把那些锯子、刨子、凿子一一摆在王大林面前，说道：“大林啊，这做木工，工具就是咱们的命根子，你得好好熟悉它们。”王大林眼睛亮晶晶的，仔细地听着师傅的讲解。
锯子分为横锯和纵锯，横锯用来锯断木材的横向纹理，纵锯则用于顺着木材纹理锯。刨子也有长刨、中刨和短刨之分，不同的刨子作用不同。李木匠一边讲解，一边示范，王大林就像一块干涸的海绵，拼命地吸收着知识。
可赵强又看不惯了，趁着师傅不在的时候，故意把王大林刚认识的工具弄乱，还说：“就你这样的笨脑袋，还想学木工，这些工具你都记不住。”王大林气不过，就和赵强理论起来。结果赵强仗着自己力气大，推了王大林一把，王大林摔倒在地上，手上擦破了皮。
李木匠回来看到这一幕，狠狠地批评了赵强，“你在这木工组也算是个老学徒了，怎么能欺负新来的呢？咱们木工，讲究的是团结互助，要是都像你这样，还怎么做出好东西来。”赵强低着头，不敢吭声。
王大林得到了师傅的支持，学习更加刻苦了。他开始尝试着使用锯子，先从一些小的木块开始锯。可是锯子在他手里就像不听话的小兽，歪歪扭扭地走，锯出来的木材断面参差不齐。李木匠在旁边耐心地指导：“大林，锯的时候手臂要稳，眼睛看着线条，别慌。”王大林按照师傅的话，一遍又一遍地练习，渐渐地，他锯出的木材断面开始变得平整了。
随着时间的推移，王大林在木工组里慢慢站稳了脚跟。他学会了使用刨子，把那些粗糙的木材表面刨得光滑如镜。他的努力和进步大家都看在眼里。
有一次，村里的一位大爷要做一个新的八仙桌，工期比较紧。李木匠想了想，决定让王大林也参与进来。王大林既紧张又兴奋，这可是他第一次参与真正的家具制作。
在制作八仙桌的过程中，王大林负责桌腿的部分。他精心地挑选木材，按照师傅教的方法，先锯出大致的形状，然后用刨子细细地打磨。他在桌腿上雕刻了一些简单的花纹，虽然没有老师傅那么精美，但也别有一番风味。
八仙桌做好后，大爷非常满意，直夸王大林这孩子有出息。这让王大林信心倍增。而赵强看到王大林的进步，心里也有了危机感，他不再像以前那样欺负王大林，反而开始偷偷地学习王大林认真刻苦的态度。
转眼间，王大林在木工组已经待了一年多了。他从一个懵懂无知的孩子，成长为一个可以独立完成一些简单木工活的小工匠。他的手艺在村里也渐渐有了名气。
这一年，村里要建一座新的祠堂，这可是个大工程。李木匠带着木工组的全体成员都参与了进去。王大林负责制作祠堂的门窗部分。
他知道这是一个展示自己手艺的好机会，更是对自己的一个巨大挑战。他精心地测量、设计，每一个榫卯结构都反复推敲。他在门窗上雕刻了精美的图案，有寓意吉祥的龙凤，有象征长寿的松柏。
在制作过程中，他也遇到了不少困难。有一次，一个窗扇的榫头怎么也对不上卯眼，他心急如焚。他一遍又一遍地检查自己的制作过程，发现原来是自己在榫头的尺寸上出现了一点小误差。他连忙修正，最终成功地把窗扇组装起来。
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