话说自政和年间以来，朝政更加腐败不堪。
由于宋廷自建立以来，极端崇文抑武，文人的社会、政治、经济地位非常高，整个社会上对文人非常崇拜，尤其是一些诗、书、画、歌、词、赋方面的明星领军人物，更是拥有无限的风光。因此宋时形成了中国文化的顶峰。其中，当代名扬天下的柳永就成了宋帝赵佶终生仰望的对象。
柳永原名三变，字景庄，后改名永，字耆卿，因排行第七，又称柳七，崇安（今福建省武夷山市）人。
柳永出身儒学世家，立志于功名用世。年少时即跟随父亲柳宜在汴京生活。柳永才华横溢，年少轻狂，意气风发，才情俱佳，受到乐工歌伎的推崇，他自制曲调《合欢带》：
“身材儿、早是妖娆。算风措、实难描。一个肌肤浑似玉，更都来、占了千娇。妍歌艳舞，莺惭巧舌，柳妒纤腰。自相逢，便觉韩娥价减，飞燕声消。
桃花零落，溪水潺湲，重寻仙径非遥。莫道千金酬一笑，便明珠、万斛须邀。檀郎幸有，凌云词赋，掷果风标。况当年，便好相携，凤楼深处吹箫”。
许多人认为他只是一个浪荡公子，于是咸平六年，柳永就来到了非常清高的大文人孙何这里拜访，求得他的认可和推荐。
大文人孙何当时为杭州知府，门禁甚严，一般人根本到不了他的府上。19岁的柳永前往拜谒，作词《望海潮·东南形胜》：
“东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华。烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。云树绕堤沙，怒涛卷霜雪，天堑无涯。市列珠玑，户盈罗绮，竞豪奢。
重湖叠巘清嘉，有三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉钓叟莲娃。千骑拥高牙，乘醉听箫鼓，吟赏烟霞。异日图将好景，归去凤池夸”。
此词一出，立即广为传诵，柳永也因此名噪一时。当时大臣范镇就高度评价说：“仁宗四十二年太平，镇在翰苑十余载，不能出一语歌咏，乃于耆卿词见之。”这一评价，更是令许多文人骚客感觉汗颜。
柳永于是在24岁时，信心满满地去汴京参加科举考试，但是天妒英才，柳永却落榜了。受到打击的他就写了一首发泄牢骚的作品《鹤冲天》：
“黄金榜上，偶失龙头望。明代暂遗贤，如何向。未遂风云便，争不恣狂荡。何须论得丧？才子词人，自是白衣卿相。
烟花巷陌，依约丹青屏障。幸有意中人，堪寻访。且恁偎红倚翠，风流事，平生畅。青春都一饷。忍把浮名，换了浅斟低唱”！
落榜之后，柳永开始游历四方，排解胸中惆怅，更是写出来震惊官宦士人的“羁旅行役”杰作《雨霖铃·寒蝉凄切》：
“寒蝉凄切。对长亭晚，骤雨初歇。都门帐饮无绪，留恋处、兰舟摧发。执手相看泪眼，竟无语凝噎。念去去、千里烟波，暮霭沉沉楚天阔。
多情自古伤离别，更那堪、冷落清秋节。今宵酒醒何处，杨柳岸、晓风残月。此去经年，应是良辰好景虚设。便纵有、千种风情，更与何人说”。
此词一出，在天下不如意的士人中引起巨大轰动，把柳永的诗词地位推向顶峰。
柳永的词大量描写与歌妓的恋情，明白如话，回转曲折，感情真挚，气氛浓烈，脍炙人口，雅俗并陈，深受民间喜爱，传播十分广泛。
天下无论是宋、金、元、夏人教坊中的乐工每次得到新的曲调，必求柳永填词，然后歌才能流行于世。大文豪叶梦得在丹徒任官时，曾见一位从西夏归朝的官员说：“凡有井水处，即能歌柳词”。
甚至大文豪苏轼在翰林院任职时，都很在意自己与柳永的高低。据说苏轼有个幕士很会唱歌，苏东坡问他：“我的词和柳永词相比怎么样？”幕士答道：“柳郎中（柳永）词，只合十七八岁的女郎，执红牙板，歌‘杨柳岸、晓风残月’；学士（苏轼）词，须关西大汉、铜琵琶、铁绰板，唱‘大江东去’”。即便这样不分仲伯，苏轼还是很满意的。
三年之后，柳永第二次参加科举考试，结果又落榜了。愤懑的他面对茫茫苍天，写下了着名的《八声甘州·对潇潇暮雨洒江天》：
对潇潇暮雨洒江天，一番洗清秋。渐霜风凄紧，关河冷落，残照当楼。是处红衰翠减，苒苒物华休。惟有长江水，无语东流。
不忍登高临远，望故乡渺邈，归思难收。叹年来踪迹，何事苦淹留？想佳人、妆楼颙望，误几回、天际识归舟。争知我，倚栏杆处，正恁凝愁！
大文豪苏轼就评价这首词说：“皆言柳耆卿俗，然如‘渐霜风凄紧，关河冷落，残照当楼。’唐人高处，不过如此。”
又过了许多年，35岁的柳永再次参加科举考试。但是他的名望实在是太大了，引起了天下文人和以文人为荣的宋朝廷皇帝的严重嫉妒与不满。等到进士放榜时，宋仁宗就说：“此人风前月下，‘忍把浮名，换了浅斟低唱’。好去‘浅斟低唱’，何要‘浮名’？且填词去。”遂刻意划去柳永之名，他再次落榜了。于是，柳永就自称“奉旨填词柳三变”。
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