岁末的余威尚烈，海上朔风刮得人脸面生疼。陈九川自奉旨出使，辗转到了这佛朗机地界，算来已有一段时日了，在这海港赁了一间小楼住着。
这日他应葡萄牙商馆书记官阿尔曼之约，带着贴身小厮李贵，沿着海港石道缓缓行来。只见那海港边泊着的巨舰，高逾数丈，桅杆直插云霄，铁索如蛛网密布，浑不似大明水师之制。沿岸一溜石屋，皆以方石垒就，不施彩绘，白得晃眼，屋顶平平无奇，不翘不飞，与中土规制大异其趣。这些景象他初来时也着实惊异过一阵，如今日日经过，倒也看得惯了，只是每见那石屋顶上竖着的十字架子，心里总有些不自在。
李贵跟在身后，仍是一副管不住嘴的性子，瞧见几个番人水手敞着怀在码头搬货，便凑上来道：“老爷，您瞧那些黄毛番鬼，入了冬还敞着怀，也不怕冻出病来。”陈九川横了他一眼，道：“跟你说了多少回，休得‘番鬼番鬼’地乱叫。咱们在这里才是客，人家眼里，咱们这长衫方巾，何尝不也是古怪的？”李贵吐了吐舌头，不敢再言语。
行不多时，已到商馆门前。那窗格上嵌着的杂色玻璃片，陈九川头一回见时还觉新奇，如今也只当寻常了。这阿尔曼已在商馆做了七八年的书记官，与陈九川打过数次交道，彼此算是相熟的。只见他今日穿了一件簇新的窄领短衫，襟头铜钮擦得锃亮，正弯腰摆弄那架总也走不准的自鸣钟。听见脚步声，抬起头来，笑着打了声招呼，汉话虽仍是磕磕巴巴，倒比初见时顺溜了不少。
阿尔曼将二人让进里间，吩咐仆人捧上饮食来。桌上照例摆着那套明晃晃的刀叉，盘里是一大块牛排，四面焦黄，刀刃一划，仍有粉红的汁水渗出来。李贵在一旁伺候着，虽跟了大半年，仍是对这半生不熟的肉食瞧不惯，悄声嘀咕道：“老爷，这东西还带着血筋儿呢。”陈九川却已见惯了，只淡淡道：“入乡随俗罢，他们千百年都是这般吃过来的。”说着，倒也拿起刀叉，慢慢地切了一小块送入口中。
阿尔曼见了，笑道：“陈先生如今用刀叉，很好了。”他一面说，一面拿自己那柄银光闪闪的刀子比划了一下，又忍不住夸耀起来，说这刀叉的钢火是波尔图的匠人所造，锋利无比，远非东方可比。
陈九川放下刀叉，把袖子往后一拢，淡然道：“倒也惯了。天下之道，随处而在。你们佛朗机人居于海陬，性子本就鸷悍，非此利器不能进食。你只瞧这刀叉磨得精细，便知其心智专于攻伐，这也是‘格物’的一节。”说着，他话锋一转，指着那叉尖又道：“你看这叉尖利无比，不像我们宴席上的筷子，有着中庸和平的意味。孟子所谓‘发于其政，害于其事’，器具如此，行事也就带着一股子掠夺的戾气了。”这一番议论，把个阿尔曼听得云里雾里，只隐约觉着不是夸赞，便挠着一头黄发，嘿嘿傻笑。
阿尔曼大约是觉着在刀叉上失了面子，便急着要扳回一城，叽里咕噜说了一通番话，大意是葡萄牙船坚炮利，游历过的国家无数，从大西洋到印度洋，处处有他们的商馆和炮台，皆是靠着佛朗机火铳的威力。说到兴头上，更取出一柄尺长的木管来，两头嵌着玻璃片，名唤“千里镜”，拉着陈九川登楼远眺。陈九川接过凑到眼前，果然连极远处的孤帆都看得毫发毕现，心下虽暗暗称奇，脸上却不肯显出分毫来。阿尔曼又摊出一叠图样，绘着佛朗机火铳的形制，火炮的尺寸、火药的分量，都标得清清楚楚。陈九川一一看了，只是淡淡一笑，回道：“贵处这火铳，确是神机之作。然则兵者乃是不祥之器，以此治国，终是舍本逐末。”
正说着，窗外陡然一声炮响。李贵吓得一缩脖子，陈九川却已知道这是归港的船只在放炮致意，并不惊惶，只是微微摇头，暗忖我大明船队回港，多是收起刀兵，以金鼓礼仪示之，哪有这般在港口乱放火器的道理。
阿尔曼又捧出几卷羊皮纸来，上面绘着四海舆图。这舆图陈九川此前也曾见过一两次，却未曾细看。今日阿尔曼兴致颇高，一一指给他瞧：哪里是大明，哪里是日本，哪里是天竺，更有些海岛的名字是他从未听闻的。阿尔曼指着图上一处，道：“这里是我们的王，若昂三世，他的船在这海上，比你们的皇帝管得还宽。”又指着另一处道：“佛朗机人信天主，每日五祷，神甫穿黑袍，不婚不仕，只听命于西洋大教皇。教皇的权柄，比国王还大。国王娶的王后，都得教皇点头才算数。”他还提到，这里的总督、法官虽由国王任命，但行事却要向罗马教廷负责，权力分得极清，不似大明一统于天子。陈九川听了译语，眉头紧蹙，更是不解。这教权与王权之事，他住在此地倒也零星听过一些，只当是番邦礼制未备，胡闹罢了，今日听阿尔曼说得如此郑重其事，方知他们竟是当真以此为法度。
陈九川素知以礼乐教化天下，如今听这番人说天下竟有教皇凌驾于国王之上，心中只觉荒唐。他微微摇头叹道：“昔孔圣人删述六经，垂宪万世，这四夷不读孔孟之书，不知纲常伦理，纵然船坚炮利，也不过是无父无君的夷狄罢了。”他凑近细瞧那舆图，才发现这佛郎机国原是蕞尔小邦，不过弹丸之地，还不如大明一个行省。可就是这般弹丸小国，靠着海船横行万里，竟将满剌加也占了去。他望着图上密密麻麻的航线，一阵海风吹来，那羊皮纸啪啪作响，竟令他背后生出一丝寒意。
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