他们带走的是满脑子滚烫的念头和沉甸甸的图纸，脚步虽蹒跚，眼神却异常坚定，很快便融入了太福祥工坊区那片沉沉睡去的黑暗与零星灯火之中。
与此同时，千里之外的京都顺天楼顶层雅间，亦是烛火摇曳，映照着窗棂上的雕花。丁君澜独坐案前，面前摊开的账册上墨迹密密麻麻，蝇头小楷记录着流水般的银钱出入，却压不住她眉宇间一丝挥之不去的烦忧。
自太后寿宴一鸣惊人，顺天楼这“御宴同款”的金字招牌，便化作了一把双刃剑，既带来泼天富贵，也招来无穷烦恼。京都那些钟鸣鼎食之家的老爷太太、公子小姐们，仿佛一夜之间都染上了“非顺天楼厨子不欢”的怪癖。
今日是张尚书府宴请同僚，明日是李侍郎家为老封君贺寿，后日又是某位得宠郡主的生辰宴……一张张烫金帖子如同冬日里的雪花，纷纷扬扬飘至顺天楼，字里行间透着不容商榷的矜贵，指名道姓要借调楼里的“御厨”前去掌勺。
“丁掌柜，子时已过三刻，该安歇了。”冬荷捧着一碗热气袅袅的红枣参汤，脚步轻悄地进来，声音里带着关切。烛光下，她清秀的脸庞映着柔和的光晕。
丁君澜的目光从账册上抬起，望向窗外沉沉的京都夜色，眉间忧色未减：“飞雪夫人回太福祥了，也不知路上是否平安，此刻到了没有。”她低声自语，更像是在排遣心绪。
“丁掌柜您就放宽心吧，”冬荷放下汤碗，嘴角弯起一丝促狭的笑意，“别看飞雪夫人已有了身孕，可那身手，比奴家这等空手走路的人还轻巧利索呢！上马时连那马凳都瞧不上，脚尖只那么一点地，人就像片羽毛似的飘上去了，那叫一个利落！”她边说边下意识地做了个轻盈上跃的动作，逗得丁君澜紧绷的嘴角终于忍不住向上弯起。
“仔细你的皮，”丁君澜佯嗔，眼底却带着笑意，“等飞雪夫人回来，我就把你今日编排她的话，原原本本告诉她，看她怎么收拾你这嚼舌根的小蹄子。”
冬荷吓得一缩脖子，吐了吐舌头，嘴上却不肯服软：“飞雪夫人才不是那般小性儿的人呢！她性子最是爽利不过了。”
丁君澜摇摇头，不再逗她，转而问道：“最近附近……可还有人探头探脑？”
冬荷闻言，脸上立刻浮起钦佩之色：“丁掌柜，您真是料事如神！前几日确有些生面孔在街角巷尾晃悠，探头探脑的。您说‘今日该撤了’，嘿，今儿个白天，那些人还真就都消停了！影子都没见着一个！”她的眼神里满是崇拜，仿佛丁君澜有未卜先知之能。
丁君澜心中再次泛起对秦文的叹服。远在千里之外的太福祥镇，仅凭蛛丝马迹的讯息和对局势的洞彻，竟能如此精准地预判京都暗探的动向。这份掌控力，令人心折。
“既如此，”丁君澜心中已然定计，疲惫一扫而空，眼神重新变得锐利而清明，“你写个告示牌子，做得醒目些，挂出去。从明日起，顺天楼一应厨子，概不外借，亦不再承接任何府邸上门置办宴席之请。各家老爷太太、公子小姐们若想品尝顺天楼的手艺，唯有一个去处——亲临本楼雅座，或提前包下席面。”她顿了顿，语气斩钉截铁。
冬荷眨了眨眼，心领神会地点头，无声地退了出去，轻手轻脚地带上了雅间的门。丁君澜端起那碗尚温的参汤，浅啜一口，目光投向窗外京都浩瀚的万家灯火。这盘棋局，才刚刚落子。
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