暑气未散的夏末六月中，僵持的徐州战局，迎来了决定性的变化！
四个月前，纪灵号称二十万，实际也有九江老兵五万、一路筹集的新兵超过两万，在如今已经算是数量庞大的大军，浩浩荡荡的出汝南、攻取小沛，剑指徐州。
面对来势汹汹的袁术，曹操也暂时与刘备讲和——毕竟袁术不仅与刘备有徐州之争，与曹操也有豫州之争。
如果小沛被拿下，不仅徐州境内一马平川，而且袁术肯定会顺势取沛郡、进图颍川！
“徐”者，“舒”也——原本徐州境内便以平原居多，无险可守，堪称是易攻难守的四战之地。
陶谦时期，看似老实的老陶谦，拿下了小沛，作为徐州的西大门，才令徐州有了一线生机。
故而曹操最初的战略方针，一直是拿下东海郡、彭城郡、琅邪郡，也就是与袁术以淮河为界，共分徐州，之后再与袁术一决雌雄。
然而现在吕布一部，居然和刘备通力合作，在徐州苟到了现在，此时面对袁术的北上，曹操也只能选择合作。
尤其是此时天下各方都不太平，作为董卓旧部，曾经挟持天子，此时雄踞关中的李傕、郭汜、樊稠、张济四将，因为被祸害过的关中的产粮，已经不足以供养他们的凉州精锐，而反目成仇。
樊稠被李傕所杀，而张济则是出走关中，向南阳“取”粮。
这迫使刘表，在三个月前，接受了袁术的示好，双方暂时罢兵，而这不仅令袁术可以集中精力，对付北边的曹操、刘备，而且刘表也很生猛的一波怼死了张济！
要知道这些西凉部将，虽然名声不如各路诸侯手下的猛将们大，但麾下却多是久经匈奴、诸羌洗礼的百战之兵，不仅军队精锐，基层军官对于战斗也都十分纯熟，将领也有最基本的军事素养，远非一般军队能匹敌。
然而就是这么巧的，张济在穰城被荆州军击败，甚至张济本人，也中流矢而亡！
事后刘表还主动为张济发丧、吊唁，表示对于西凉军无路可走之下，来“取”粮的行为表示理解，对于张济的意外身亡深感遗憾……
同时诱降继承了张济军队的侄儿张绣，而张绣一来是有感于刘表的诚意，二来更重要的也是无处可去——西凉军虽强，但也是要吃饭的！
关中又回不去，现在各地又都几乎都被这数路诸侯占据，不再是当初只有些常规守备的时候，强攻的话也担心在军粮耗尽之前，无法夺下城池。
再这样下去，不用打，军队也会自己一点点的散去，甚至军纪一向不佳的西凉军，很可能会哗变！
故而张绣接受了刘表的提议，入驻南阳郡北端的宛城——荆州直面中原的北大门。
南阳郡在荆州北部，乃是天下一等一的富庶之郡，和汝南郡一样，人口都超过二百万，相当于半个州。
而且地势条件优越，与中原之地，有伏牛山阻隔，山如其名、形似卧牛，与中原之间能够用兵的大道只有两条。
一条是从宛城起，经鲁阳、汝州可达虎牢关，破关既是洛阳——群雄伐董时，南阳郡为袁术所据，当时袁术和投靠他的孙坚，就是从这条路北上的。
另一条同样是从宛城出发，路经博望、方城、叶县，可达许都——曹操日后南下时，走的就是这条路。
一旦宛城有失，荆州兵则只能向南退到新野，让出南阳北部，相反只要宛城不失，则中原之兵难进南阳一步，不进南阳自然也就威胁不到荆州。
宛城的地势，对于荆州来说有多重要，由此也可见一斑。
而张绣屯兵宛城，也犹如黄祖之于刘表，属于“听调不听宣”，反正刘表给粮食，他就在这里“看门”。
不过张绣这一来，曹操就难受了。
之前刘表在南阳郡的布置，向来软绵无力，而且名义上他和曹操是联盟抗击袁术的，所以曹操也不感觉有什么。
但是现在张绣在宛城，曹操总觉得有把刀瞄着自己的菊花……
在这种情况下，曹操也只能先与刘备停战，一面在颍川与袁术交战，一面还要被张绣牵制大量精力。
即便如此，刘备和张辽在徐州也并不轻松。
幸而关羽、张飞皆是金玉猛将，张辽更是有勇有谋，高顺的八百陷阵营，号称斗阵无敌。
双方合力，在小沛、彭城一带，互为犄角、与纪灵率领的淮南军鏖战数月，双方各有胜负。
如今时值六月，天气还炎热的时候，徐州依旧勉强防守，而无力破敌，只能等待纪灵粮尽退兵。
只是舒城失守之后，庐江郡彻底落入袁术之手，后方的粮道畅通了许多，又得了舒城的存粮，一个月前张飞带人截击粮道失利，小败了一场，虽然淮南粮食吃紧，但如今来看，怕是冬天之前，纪灵不会缺粮！
就在这时，彭城与小沛中，酝酿着足以决定战局的变故……
这一日，徐州士族中的程氏、徐氏，献出了一批牛肉、酒水，主动犒军，刘备十分欣喜，嘱咐张飞不可饮酒过度，军中将士也不准饮酒超过一升（约合后世250ml），同时自然也不能忘了小沛的友军。
趁着歇战的时候，程节、徐通带人给小沛也送来牛酒，魏续作为代表欢迎了他们。
在徐通和程节的劝酒下，魏续酒醉，而徐通这时暗暗向魏续递话，以封侯利诱、又以吕布南去为由离间——小沛几位吕布部将的性情，徐通之前也调查过，看到迎接他们的是魏续时，心里就已经开始庆贺。
魏续果然暗暗心动，虽然醒酒后徐通根本不认账，但是回城之后，魏续又因为酗酒受到张辽的责难，令其心中越发不满。
张辽和高顺一直是吕布的心腹，但是论资历，在丁原麾下时，魏续等人都在两者之上。
吕布在临行前，将小沛交给张辽，已经令魏续等人心生不满，只是……有些在见识到张辽和高顺的能力后心悦诚服，还有些则一直耿耿于怀，魏续无疑是后者。
于是开始主动在暗中，与徐氏联系，而徐氏、程氏早就已经暗中勾结袁术……
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